– Какая? – Кварк руки не подал.
– Я хочу знать, какие цели преследуют «искупленцы», «пьедесталовцы», «искатели», все они. Только так можно отыскать выход – ведь они ходят везде, все знают. Через Кордон не прорваться, в вертолет не попасть. Надо выдумать другое решение, вот и нужна информация. Один я не справлюсь, «искупленцы» и другие ходят минимум по двое. Прикрой, вот и все.
– Понятно. Ты собираешься не просто влезть в чужую свару, но еще и брать пленных, да? – Кварк поднялся, так и не приняв помощь Шрама. – Будешь их пытать? Молодец. Хорошо придумал, настоящий дезертир. Только в Зоне ничего не остается незамеченным, и за головой такой крысы пойдут все. Нет, я помогать не стану.
– Ты мне обязан! – жестко напомнил Шрам.
– На, возьми! – Трясущийся Кварк сунул в руки товарищу дробовик. – Возьми! И уходи. Я тебе обязан и поэтому не расскажу братве о твоих задумках.
– Да что такое?
Шрам, конечно же, все понимал. Нормальные, вменяемые люди в Зоне существовать просто не могли, здесь имелась своеобразная эволюционная лестница, на вершине которой находились зомби, «живые мертвецы». Он, сохранивший мечту о выходе, бегстве за Периметр, выглядел для Кварка животным, скотом. Прежде, нося другие имена, Шрам попытался бы объяснить товарищу всю глупость, бессмысленность происходящего. Но теперь знал: это бесполезно.
– Что случилось, Кварк? Крысятники в Зоне были и будут. Не всем нравится играть по правилам, верно?
– Ты хуже, – набычился напарник. – Если бы ты хотел ограбить кого-то или прорваться к этому идиотскому Исполнителю Желаний, я бы понял. Не одобрил бы и помогать не стал, но понял. Но ты не просто крыса. Ты дезертир, ты предатель.
– Не слишком близко к сердцу принимаешь? Тебе ведь надо еще доковылять до знакомых, попасть в свой бар. Я тебе помогаю.
– Ты предатель, – повторил Кварк. – Дезертир. Ты предаешь Зону, ты думаешь, что не такой, как мы, что можешь вернуться… А ведь мы все пытаемся ее победить, каждый на свой лад. Я не буду тебе помогать ни в чем, потому что дезертирство твое – это самоубийство. Зона тебя разотрет в порошок. И меня.
– Все у тебя в голове перепуталось… – почти нежно сказал Шрам, вглядываясь в безумные глаза Кварка. – Значит, другим можно устраивать налеты, воевать, крысятничать, а мне нельзя?
– Зона их накажет, но они – часть Зоны, как и я. Как и ты. Только ты – раковая клетка. Дезертир и предатель. Ты не ради того, чтобы выжить, готов убивать и не ради сумасшествия своего. Ты хочешь доказать, что умнее всех, что остался таким же, как и был. Обманываешь себя… Ладно, посмотрим. Убирайся, я как-нибудь обойдусь.
– Нет, ты мне все же обязан кое-чем. – Шрам вернул Кварку оружие. – Вроде бы «искупленцы» ушли, самое время проскочить мимо Госпиталя. Идем, у тебя будет еще время погеройствовать.
Отвернувшись, Шрам услышал едва сдерживаемый вздох облегчения. Он снова пошел вперед, петляя между зарослями, аномалиями, расплывшимися от времени окопами и остатками прежней, мирной жизни этого местечка: разбитыми каменными скамьями, беседками и давно повалившимися столбами.
«И в самом деле тут была большая больница или даже санаторий, – думал Шрам. – А приятель мой Кварк – все же неплохой парень. Жаль, что полностью растворился в этой жизни. Но в спину стрелять не станет и дурь свою готов отстаивать, хотя и боится до смерти. Зона – огромный сумасшедший дом. Или что-то гораздо хуже?.. Ни к чему это знать».
Но одна мысль его все еще тревожила, и Шрам решил не тянуть.
– Кварк, а нет таких слухов, будто кто-то нашел Исполнитель Желаний и с его помощью исчез отсюда навсегда?
– Есть, – с готовностью отозвался напарник. Эта тема ему нравилась куда больше прежней. – Таких слухов сколько угодно! В том же баре «Сталкер» братва травит их с утра до ночи. Но это нормально, Шрам, пойми. Это – игра по правилам. Найди Исполнитель! Правда, я тебе не помощник, я в него не верю…
«Прикинуться психом, чтобы Кварк успокоился? – усмехнулся про себя Шрам. – Много чести».
– Значит, те, кто ищет Исполнитель Желаний с такой целью – не дезертиры?
– Да нельзя отсюда выбраться! И нет никакого Исполнителя, а если бы даже был… Ну разве можно представить, что сталкер, добравшийся до него, станет загадывать такую ерунду? – Кварк заговорил глуше, будто впав в задумчивость, даже мечтательность. – Что там, снаружи? Ты вспомни. Все то же самое, только медленное. А Зона – сгусток энергии, концентрат жизни и смерти. Это надо понять, почувствовать. Ты просто еще… Еще почему-то не понял, что уходить отсюда не нужно. Исполнитель Желаний если и существует, то совсем не для того, чтобы исполнять. Надо, чтобы человек понял, чего желает, вот как устроена Зона. И тогда можно… Можно понять…