– Не торопись, сказал же.
Старик с каждой секундой нравился Шраму все меньше.
– Чего ждать, Дезертир?.. – Бомж раздраженно топтался на месте. – Вон туда нам идти, туда! Аномалий нет, смотри!
Шрам повернул на миг голову, бросив короткий взгляд через левое плечо. Только на миг, а когда вновь посмотрел на бомжа, тот дернулся, поплотнее запахивая плащ.
«Украл что-нибудь?.. – растерялся Шрам, но рюкзак был на месте. – Однако, что с моей головой? Ах я растяпа! Он же, наверное, вооружен!»
– Ну-ка, сними плащ! – Шрам вскочил, снова наводя на странного старика автомат. – Быстро!
– Ты что, Дезертир, ты что? – Бомж шустро попятился. – Я пойду, пойду. Не заводись. Прощай.
– Стоять! – Шрам отошел от стены, не давая старику быстро скрыться из зоны огня за угол. – Сними плащ.
– Ну что ты пристал?! – вдруг ощерился старик, показывая и вправду удивительно здоровые, белые зубы. – Меня и так Зона наказала, тебе что надо? – Он сделал широкий шаг вперед, складки плаща дернулись. – Дезертир, как же ты старого знакомого не узнал?!
Шрам отчего-то решил отойти на шаг, и это его спасло. Нечеловечески длинная, мощная рука метнулась к лицу, но не достала считаных сантиметров. По пути гипертрофированная конечность успела сильно ударить по стволу автомата, так что короткая очередь ушла в небо.
– Так-так-так! – Шрам отступил еще, переводя дыхание. – Ну-ка, стой, иначе конец тебе!
– Не надо… – Поняв, что его атака не удалась, мнимый бомж снова спрятал уродливую конечность под плащом. – Не стреляй. Нет у меня оружия. Артефакты покажу, не стреляй!
– Мутант хренов, ты же меня чуть не достал!.. – удивленно покачал головой Шрам. – Ведь загипнотизировал, да?
– Немного. Прости, Дезертир! Дай мне уйти…
Мутант повалился на колени, а Шрам вспоминал.
Что-то говорил Кварк, что-то про длинную руку…
– Да ведь ты излом, верно?
– Верно… – Мутант раскачивался из стороны в сторону, изображая крайнее раскаяние. – Не нападаю я обычно, крыс да ворон ем. Не тронь меня! Зона не любит, когда повинную голову секут!
– Помолчи.
Шрам никак не мог прийти в себя – надо же, он говорит с мутантом, с одним из самых опасных порождений Зоны! Что из этого следует, какую можно извлечь пользу? Ответ пришел в голову почти сразу.
– А ну-ка, дружок, скажи: когда будет Выплеск? Ты должен знать, не смей лгать мне!
– Завтра! – тут же сообщил излом. – Завтра, перед самой темнотой. И очень сильный! Прятаться тебе надо, Дезертир, уходи прямо сейчас, торопись! Мало ли что случится – а ты уже в норке. Тепло, уютно…
– Заткнись. Скажи мне вот что… – Шрам усмехнулся. – Что такое Пьедестал? Исполнитель Желаний?
– Не знаю.
– Но Исполнитель существует?
– Я не знаю… – Излом сморщился, как от боли. – Откуда я могу это знать? Я туда не хожу.
– Руку отрежу.
– Я не знаю! Лгать не могу, не умею лгать и говорю правду: я не знаю! А Выплеск завтра, это я чувствую. На запад пойдет, сильно! Ух, достанется солдатикам! Сам бы побежал туда поживиться, да нельзя, слабый я, затопчут…
– И не жалуйся! – прикрикнул Шрам. Он не знал, можно ли верить мутанту, не знал, стоит ли его пытать. В сущности, Зона его не интересовала, скорее стоило разузнать больше о группировках. – Что ищут «искатели»?
– Какие искатели? – очень искренне не понял излом.
– Группировка «Искатель».
– Не знаю, Дезертир. Что мне группировки? Слова слышу: «Пьедестал», «Воля», «Честь»… Но что мне толку? Они и по одному не ходят никогда. Постой… «Искатель»! Не убивай меня, Дезертир, я вспомнил кое-что!
– Говори.
– Уничтожили «Искатель». Заманили за реку и там большую охоту устроили. Старая вражда, жестокая война… Да что я в человеческих делах понимаю? А это слышал, проходили люди, говорили меж собой. У меня слух хороший. Отпусти, добрый человек!
– Отпущу, – спокойно пообещал Шрам. – Зачем ты мне? Только скажи: где можно встретить новых людей? Как они появляются в Зоне? Куда мне идти?
– Не знаю! – снова взвизгнул мутант. – Откуда мне знать? Мне не интересно! Мне одиночки нужны, а где людей много, там мне смерть.
«Мог соврать, – отметил Шрам. – Легко мог соврать, но не стал. Не умеет? Тогда про Выплеск сказал правду, это надо учесть. Хотя – почему же не умеет врать?»
– Про подвалы в поселке… Ты меня обманывал, заманить хотел?
– Да! – Бомж опять стал раскачиваться. – Да, убить тебя хотел. Больше не буду, Дезертир, тебя не трону никогда, клянусь.
– Где мне найти хорошую лежку? Говори правду! – Шрам без нужды щелкнул затвором, для эффекта. – Быстро!