Погон задрал голову и с удивлением опознал в неестественно шумном весельчаке того самого бледного мужчину, что недолго говорил с ним в землянке. Он, впрочем, не улыбался, смотрел угрюмо.
– Вылезай, Клоун тебя ждет.
Солнце висело над горизонтом уже низко, к тому же накрапывал дождь.
«Вовремя разбудили… – ворчал про себя Погон по дороге. – Еще немного, и меня там залило бы совсем».
– Где Док? – спросил он у конвоира, просто так.
– Что это ты о нем так беспокоишься? Он тебе сто рублей должен? Узнаешь в свое время.
Они спустились в землянку, ту же самую или другую, похожую, Погон не понял. В дальнем ее конце обнаружился ход, скудно освещенный подвешенной к самому потолку единственной лампочкой. Чтобы пройти в смежное подземное помещение, потребовалось низко наклонить голову, а когда пленник выпрямился, то даже испугался: за столом сидел самый настоящий клоун, хотя и одетый в камуфляж. Лицо ярко размалевано, за гримом не так-то просто различить настоящие черты.
– Привел! – весело доложил бледный.
– Иди, Мессер. Мы поговорим.
Погон огляделся. По стенам – все те же бревна, неаккуратно обшитые дранкой, стол и две лавки вкопаны прямо в землю. Не похоже на настоящее логово большого человека. Перед Клоуном лежала детская маска, та самая, от Пали – Погон узнал ее по сгибам.
– Рассказывай! – Клоун постучал маской по столу.
Повторяя свой нехитрый рассказ, Погон старался все же рассмотреть Клоуна. Но, видимо, для того и были нарисованы огромная улыбка и шальные глаза, чтобы никто не уловил настоящей мимики прячущегося за ними человека. Внимательно все выслушав, Клоун закурил и опустил голову. С минуту Погон мог созерцать только рыжие волны парика.
– Паля тебе что-нибудь говорил обо мне?
– Нет.
– Просто шел – и все?
– Ну… – Погон не знал, насколько это относится к делу. – Я его спрашивал, вернемся ли мы, а он все отвечал: вряд ли. Червя, кстати, наверное в живых уже нет. Там что-то вроде переворота случилось, и…
– Погоди, не смешивай. Значит, безглазые девки? Без оружия? У одной браслет, у другой эта маска? – Клоун жестом пригласил допрашиваемого сесть напротив. – По дороге сюда вы через поселок шли, конечно. Кого там встретили?
– Деструктора! – вспомнил Погон. – Он на нас зомби натравил! И Лысый… Рисовальщиком его, кажется, ваши называли? Опять про приветы от Клоуна заговорил, как тогда.
– Он теперь мало что соображает, бедный парень… – вздохнул Клоун. – А вот ты, насколько я понимаю, за себя отвечаешь.
Повисла тишина. Клоун вроде бы ждал какого-то ответа – но что он имел в виду?
– Я – не обожженный, – решился Погон. – Со мной ничего такого не было.
– Чего «такого»?
– Ну… Как с Лысым, то есть с Рисовальщиком, или нашими… Паля – он ведь тоже не совсем как бы нормальный… – Погон не знал, где граница дозволенного. Сам-то Клоун не из этих ли? А то может и обидеться. – Со мной такого не было. Я вообще в Зоне недавно.
– Это заметно, браток. Хорошо, что сам сказал. Но и об этом позже… Видишь ли, моих людей убили. Они шли к Червю, несли артефакты – хотя, заметь, Червь товар задерживал. Но я свои обязательства выполняю. И вот они шли, но их вместе с контейнерами разнесли в куски с вертолетов. Я сам был на месте – там выжженная земля, ничего не осталось. Ни-че-го, – по складам повторил Клоун. – И тут ты приносишь мне две вещицы. Браслет – это я еще мог бы понять, он, наверное, и атомный взрыв выдержит. Но маска? Вот эта маска? Амеба должен был спрятать ее на теле, она была ему нужна для возвращения. Здесь, видишь ли, проколоты кое-какие дырочки, и что они означают – известно только нам. Итак, кто-то взял эту маску у Амебы до вертолетной атаки. Что ты по этому поводу думаешь?
– Не знаю, что и думать… Можно я закурю?
– Сперва скажи, потом кури.
– Ну… Я ведь у Червя был человек новый. Паля молчал про маску, я ее увидел-то, только когда уже мертвого его обыскивал. Не знаю, что думать. Но нашли мы ее в подвале, она была надета на ту тварь, это точно.
– А тварь была… э-э-э… женского пола? – быстро спросил Клоун.
– Вроде бы… – опять растерялся Погон. – Я ведь не проверял! Я выстрелил, и все. И те две, снаружи, которых из пулеметов покрошили в куски, я к ним тоже не присматривался. Зачем мне это?
– Дурацкая история, – сделал вывод Клоун. – Но дурацкие истории внушают мне доверие к рассказчику. Такова Зона… И если верить тебе, она мне черную метку передает, персонально. С чего бы? Деструктор, маска, девки из «Каблуков»… Мистика. Я должен тебе поверить, да? Не отвечай. Лучше расскажи мне о Черве. Постой, угадаю: у него неприятности с Мачо?