Он уснул. Невозможно, невероятно – но одинокий, почти безоружный человек уснул в ночном лесу. Его не разбудили даже птицы, и только когда внизу прошла семья кабанов, Погон вздрогнул. Ноги затекли, руку, сжимавшую ветку даже во сне, свело, зато выспался.
Выждав, пока не заметившие его кабаны уйдут подальше – отсюда, сверху, они выглядели довольно милыми хрюшками, особенно поросята, – Погон спустился на землю. Возвращаться к реке не имело смысла, там радиация, да и Варг все равно если не мертв, то потерялся. Можно было бы вернуться к Клоуну, но Погон не знал, как босс отнесется к потере груза и напарника.
– И куда же мне двигать?.. – негромко поинтересовался у подозрительно косящейся на него вороны Погон. – Жрать охота, между прочим. И очень, очень нужен нормальный ствол.
Он вспомнил о дробовике, который оставил в подвале, отправляясь в нору – чтобы не мешался. Все вроде правильно, в узком лазе пользоваться им было бы неудобно, а теперь жалко. С «кольтом» много не навоюешь, разве что в ворон стрелять.
Ворона, будто прочтя его мысли, снялась с ветки и полетела над самой землей, петляя между деревьями.
«Ученая сволочь! – подивился Погон. – Стреляный воробей. То есть ворона… Но куда же мне идти?»
Так или иначе, лес следовало покинуть – в небольшой балке неподалеку раздалось хрюканье. Ориентируясь по солнцу, Погон двинулся в прежде выбранном направлении, прочь от реки, к востоку. Дважды детектор начинал щелкать, предупреждая о близкой аномалии, но в целом путешествие оказалось благополучным. Не прошло и пары часов, как путник выбрался на опушку.
Вдоль леса тянулось растрескавшееся асфальтовое полотно. Устало шаркая ботинками, Погон перешел его, намереваясь через луг как можно быстрее добраться до каких-то строений, похожих то ли на гаражи, то ли на ангары, как вдруг остановился. На старом разбитом асфальте явственно виднелся след от протектора.
Погон вернулся, поковырял его пальцем, а потом даже кинжалом. Опытным следопытом он не был и, когда проехала машина, мог сказать только приблизительно: не раньше, чем весной. Но и это удивляло: одно дело – услышать от Варга про какие-то транспортные средства, БМП даже, и другое – убедиться в их реальном существовании. По Зоне ездят, перевозят грузы, людей. Наблюдатели от войск Коалиции не могут об этом не знать.
– Мафия, ёкэлэмэнэ! – выругался он, совсем как полузабытый отец. – Всюду мафия! Ради денег все что хочешь…
Он осекся. Продолжая поглядывать по сторонам, прилег, чтобы не торчать на ровном месте, и попробовал задуматься всерьез.
«Какие деньги?.. Деньги тут не растут, золота и алмазов не водится. Все эти машины, оружие, приборы и пищу поставляют сюда снаружи, чтобы добывать артефакты. Странные вещи находят в Зоне… Выходит, не находят артефакты, а именно добывают в промышленных масштабах! – Странно, но до сих пор Погон был занят другими заботами и не сделал столь простого умозаключения. – Как тот браслет. Артефакты – настоящая ценность. Если я добуду их достаточное количество… Бог знает, сколько это, но чем больше, тем лучше. Если все получится, то останется только выйти на какого-нибудь барыгу вроде Клоуна и попросить передать его партнерам мои условия. А условия простые: никаких рублей мне не надо, ни местных, ни простых, а надо выбраться из Зоны. Вот и все!»
Воодушевленный Погон даже присвистнул негромко. Правда, имелся в плане ряд неприятных деталей… Нельзя верить Клоуну и, уж конечно, нельзя верить его партнерам. На выходе из Зоны встанет вопрос о его самовольной отлучке, переросшей в дезертирство. Хотя прощение за это, допустим, тоже можно купить, ведь все продается.
«Как можно больше артефактов, – сделал вывод Погон. – Спрятать и все не спеша обдумать. Нужно обустроенное логово где-нибудь в руинах. Нужно узнать, где добывают артефакты. А еще нужно выживать все это время, работая только на себя! Значит, потребуется напарник. Не может быть, чтобы я не смог отыскать нормального паренька. И, наконец, мне очень нужен хороший ствол прямо сейчас…»
Последняя мысль пришла в голову Погону, когда он увидел слонопотама. Тварь заметила человека первой и теперь бежала к нему через луг от тех самых гаражей, к которым Погон намеревался двинуться.
– Голодный, что ли?.. – удивился он прыти мутанта. – Слонопотам – а как еще назвать такого урода! Я тебя только частями прежде видел, но не узнать невозможно!
Оставалось надеяться на глупость существа. Сунув «кольт» на пояс, Погон как следует размахнулся и кинул под ноги слонопотаму одну из двух имевшихся гранат, тут же упав в траву. Поднимаясь после взрыва, он был готов стрелять, но мутант действительно не догадался повторить действия человека.