Он уже вернулся с рюкзаками в руках, когда из-за ограды раздалось покашливание. Выронив груз, Погон упал на бок, стараясь хоть немного укрыться за мокрыми мешками.
«Кабаны куда-то делись! – мелькнула в голове запоздалая мысль. – Ох, я лопух!»
– Как дела, приятель?
Погон не видел человека, он, наверное, стоял за одним из старых деревьев.
«Но как можно было разогнать кабанов без выстрелов?»
– Все в порядке! А у тебя, браток?
– И у меня хорошо. Вижу, за добром вернулся. А мы вот не догадались, что вы успели что-то припрятать, а то все проще было бы. Слушай, ты у меня на прицеле, но стрелять я не хочу. Отложи автомат в сторону и держи руки на виду, я хочу подойти ближе.
– Может, мне еще штаны снять и раком встать?
– Не хочу стрелять, говорю же! Но у меня снайперская винтовка, я тебе просто запястья перешибить могу. Зачем шуметь?
Погон нарочно громко и зло рассмеялся, заворочался, якобы стараясь высмотреть в листве врага. Торчавший за поясом «кольт» он быстро переложил ближе к руке, за рюкзак. Хотелось верить, что незаметно.
– Где гарантии, что ты меня не убьешь?
– Никаких гарантий, кроме одной: мне это совершенно не нужно. Мы бы вас и вчера не тронули, но думали, что Норис с вами. Давай, откладывай ее пукалку и поговорим подробнее об этой скверной девчонке.
Он, конечно, не отбросил автомат, просто положил на расстояние вытянутой руки. Неизвестного собеседника это вполне удовлетворило, и, когда Погон сложил руки на рюкзаках – в трех сантиметрах от «кольта», – незнакомец показался.
Его оружие и правда оказалось снабжено оптическим прицелом, а за спиной висел обычный «калашников». Смуглый, рослый, плечистый, из-под берета свисают длинные немытые космы. Впрочем, к грязным волосам Погон уже привык – Зона не всегда дает время для гигиенических процедур. Важнее было оценить на глазок опытность гостя, а выглядел тот на твердую пятерку.
– Слушай, какая штука, приятель! – Незнакомец быстро подошел к ограде, присел и бросил короткий взгляд через плечо. – Мне от тебя ничего не нужно, я знаю, что Норис работает только со своими. Просто скажи: она была здесь ночью, верно?
– Приползла по норе от реки и сразу ушла, – честно ответил Погон, рассчитывая склонить собеседника к откровенности. – Вот и все.
– Нет, не все. Она тебе автомат отдала, я же вижу. Скажешь, ночью? Сомнительно. Норис просто так делиться не любит. Могу смело предположить, что ты в реке потерял ствол, вот и выпросил у нее.
– Ошибешься, она отдала мне оружие ночью, в плату за проход, – мстительно поставил этого сыщика на место Погон. Гость недобро прищурился, и пришлось сразу добавить: – Хотя днем я ее видел, это правда. В лесу, чуть севернее, и к западу отсюда, возле шоссе.
– Куда она шла?
– Откуда я знаю? Столкнулись случайно. Я выпросил шоколадку, только и всего. Можно не целиться все время мне в лоб? Неприлично.
– Это за Кордоном неприлично, а тут нормально, – огрызнулся «сыщик».
– Кто вы такие? Зачем вам Норис?
– Не твое дело… Я ведь не спрашиваю, кто ты такой? Так, скажи-ка: шлем на ней? Повреждения на шлеме были?
– Там сзади кто-то есть, – сказал Погон и не соврал.
Что-то мелькнуло между стволами. Сразу вспомнилось подозрительное исчезновение кабанов, а еще Погон обратил внимание на тишину. Участок леса словно вымер, ни одной птицы не слышно.
– Смешно. – Снайпер снова быстро оглянулся. – Так что со шлемом? У нее было забрало? Такое черное, почти на все лицо.
– Ты бы лучше о себе подумал, – еще раз предупредил Погон. – Я-то за оградой, а…
То ли вой, то ли крик – нечто леденящее душу пронеслось от зарослей к домику словно ветер, ударило по ушам. Ствол винтовки дрогнул, и Погон тут же откатился в сторону, уже целясь из «кольта». Но стрелять не стал – его собеседник вскочил и повернулся спиной.
От деревьев зигзагами мчалась собака. Удивительная, чудовищная, но все же собака. Это Погон успел сообразить, а потом что-то случилось со зрением – деревья и тварь словно прыгнули навстречу, как в кино. Инстинктивно он зажмурился, нашарил автомат и вслепую побежал вдоль стены к углу. Он слышал лишь несколько выстрелов и хруст костей – человек даже не вскрикнул.
Пробежав вдоль стены, Погон нырнул в дверь и тут же скатился вниз, в подвал. Сегодня он увидел нечто по-настоящему страшное, то, с чем не шли в сравнение ни кабаны-мутанты, ни зомби, ни даже деструктор. Или дело в том, что Погон остался один? Он попытался вспомнить, что с ним произошло, но телепатическое воздействие будто выключило на какое-то время мозг, остался лишь расплывчатый силуэт чудовищной собаки.