Услышав выстрелы, Погон даже испугался – не сразу понял, что стреляет он сам. Остановился, только разнеся на куски мерзкую голову чудовища. Сильно кольнула щека и тут же прошла, хотя до этого болела постоянно.
– Вот какой я молодец… Мое же умопомрачение меня и спасло… – Погон привалился плечом к березе, сменил магазин. – Надо срочно к кому-то прибиться, где-то отлежаться. Иначе я свихнусь окончательно. Вот так, наверное, и становятся бомжами…
Он снова вышел к шоссе и увидел фигуру в черном пальто, медленно бредущую через луг от гаражей. Сверкала на солнце обширная лысина, развевалась седая борода.
«Ну что тут сказать? Легок на помине!»
Лысый шел зигзагами, иногда останавливаясь, чтобы полюбоваться на небо. Еще задолго до того, как бомж подошел к лесу, Погон услышал его монотонное бормотание, разобрав даже любимое словечко: «Зона». Ни одна тварь не появилась за это время поблизости, ни в одну аномалию бестолково бредущий сумасшедший не угодил.
«Везет же дуракам!» Погон сплюнул, но тут же вспомнил, что ему самому тоже удивительно везет.
– Лысый! – позвал он бомжа, когда тот выбрался на шоссе, явно собираясь двигаться куда-то на восток. – Иди сюда, это я!
Бомж замолчал, испуганно оглянулся и вдруг побежал прочь. Погон, отчаянно ругаясь, в несколько скачков догнал его и затащил за деревья.
– Не узнал, что ли? Это я, По… Ну, Каша, помнишь такого?
– Каша не такой! – буркнул бомж, отводя сумасшедшие глаза. – Нет больше Каши, недолго имя его жило… А сам он живой, его Зона любит.
– Это я, дурак, я!
Погон похлопал себя по карманам и нашел зажигалку, бесполезную вещицу, которую все таскал с собой, словно талисман.
– Вот, видишь? Это ты мне дал!
– Жак… – успокоился Лысый и тут же загрустил. Он повертел в руках смятую зажигалку, даже понюхал. – Жак. Мой друг. Зона его любила, забрала.
– Хороша любовь! – хмыкнул Погон. – Ты куда идешь-то?
– Туда. – Бомж показал пальцем. – Кушать хочу.
– Клоун тебя кормит?
– У Клоуна живу, – согласился Лысый. – Ночую, кушаю, разговариваю со всеми. Они меня называют Рисовальщик, но я не помню… Наверное, это мое имя. Но его больше нет.
Погон почесал в затылке. Ему совершенно не хотелось, чтобы Клоун узнал об этой встрече. Может быть, следует прикончить старика? Он даже потряс головой, прогоняя эту мысль.
– Понятно. Ну что ж, это хорошо, живи счастливо, Лысый. Про меня забудь. И еще… А что там, за этими гаражами? Ты не видел какой-нибудь подвальчик укромный?
– Есть, много, – закивал бомж. – Дома` стоят, людей нет, только крысы живут. Крыс много, им там хорошо, укромно.
– Это плохо… – вздохнул Погон. – Ну ладно, будь здоров. Прощай, Лысый!
Он снова пошел на запад, намереваясь убраться подальше от владений Клоуна. Конечно, никто не видел, кто стрелял в Шульца и Мессера, но и без того хорошего отношения ждать не приходилось.
– Шрам! – вдруг крикнул Лысый.
Погон обернулся, инстинктивно вскидывая автомат.
– Не ходи в бар «Сталкер»!
– Чего? – опешил Погон. – S.T.A.L.K.E.R., ты сказал?
– Бар «Сталкер», – повторил Лысый. – Не ходи туда. Люди из «Пьедестала» сегодня хотят его уничтожить, а они… Не совсем люди…
– Какой еще бар?.. – Погон развел руками. – Оглянись, старый хрен! Какой тут бар?!
Он осекся, медленно повернул голову, улавливая далекий звук. По шоссе явно ехала машина, приближаясь к владениям Клоуна с запада.
– Прячься, Лысый!
Но бомж уже потерял интерес к собеседнику и спокойно шагал прочь. Неизвестная машина приближалась быстро, и Погон не решился догонять старика.
«Даже лучше! – подумал он, укрываясь за кустами. – Посмотрим, как они к нему отнесутся! Надо же, машина, средь бела дня…»
Звук все нарастал. Это оказалась не одна машина, а целый караван: два КамАЗа, небольшой автобус, «Нива» и еще один большой грузовик, прежде невиданный Погоном. Ехали не слишком быстро, но и не медленно – уверенно, никого не опасаясь, даже солидно.
«Вертолетов не боятся, – догадался Погон. – Знают, что не будет никаких вертолетов».
Лысый брел по середине шоссе, оглянуться он и не подумал. Тогда передний КамАЗ, сбросив скорость, дал протяжный гудок. Бомж смешно подскочил и бросился дальше по дороге бегом. Так караван и проехал мимо, время от времени доносились подгоняющие Лысого гудки. Погон заметил в автобусе с десяток вооруженных людей, а вот грузовики, похоже, шли порожняком.
«Пройти по следам! – решился Погон. – Там, откуда они приехали, тоже должна быть неплохая база. Стрелки всем нужны, разве не так? Относиться будут подозрительно, как Клоун, но хотя бы накормят и переночевать дадут».