Он не совсем был уверен, что все пройдет так благостно, но ничего больше не придумал.
Еще около часа прошагав вдоль шоссе на запад, Погон увидел мост. Неширокая речка делала здесь поворот, направляясь теперь к югу, а шоссе уходило дальше, видимо, к центру Зоны, к ЧАЭС.
Машины явно пришли из-за реки по мосту, и надо было на что-то решаться. Погон немного постоял за деревом, выкурил последнюю сигарету, разглядывая не слишком надежно выглядевшие опоры. Возможно, именно здесь вышел на берег Варг, если он все-таки вышел.
Вдоль реки по восточному берегу тянулись вросшие в землю деревянные домишки, от части из них остались лишь пятна пожарищ. То ли местные жители устроили здесь дачный поселок, то ли какая-то захудалая деревенька сгорбилась у самой реки. Впрочем, раньше, до катастрофы, все могло выглядеть совершенно иначе.
Бросив окурок, Погон взвел курок «кольта», нервно передернул затвор «калашникова» и пошел к мосту. Его раздражало открытое пространство – и из леса хорошо видно, и от деревни. На мосту будет еще хуже. Но бежать нельзя, надо следить за детектором.
Машины проехали спокойно, об этом говорили свежие следы протекторов на участках дороги, с которых полностью, словно старая кожа, сошел асфальт. Погон собрался было все же побежать, ориентируясь на них, но тут детектор защелкал. Осторожно обойдя аномалию, он убедился, что КамАЗ наверняка задел ее бортом. Вспомнив высокие, крепко пригнанные борта машин, Погон решил не рисковать – те, в кабинах, могли и не обращать внимания на некоторые аномалии, а его убьет любая.
В очередной раз оглянувшись, он заметил несущегося к нему от полоски деревьев кабана. Вскинув оружие, Погон приготовился пристрелить тварь, когда она окажется ближе, чтобы не тратить зря патронов.
«Сволочь тупорылая, теперь все в округе будут знать, что на мосту кто-то есть!» – разозлился он.
Однако отчаянный кабан-одиночка, этот мутировавший в убийцу лесной зверь, до Погона так не добрался. На полном ходу он влетел в аномалию, и человек даже вздрогнул от пронзительного визга. Удивительно, до чего тонко могут пищать эти могучие лохматые существа! Кабан затормозил, на миг скрывшись в клубе пыли. Когда Погон увидел его снова, то шерсти на мутанте уже не осталось, а голая шкура на глазах покрывалась волдырями.
– Мать-перемать! – только и сказал Погон, которому пока нечасто удавалось видеть действие аномалий на живых существ. – Вот уж…
Обожженный кабан бежал к лесу, мотая от боли огромной головой. Погон снова повернулся к мосту и увидел Варга. Старый знакомый брел к нему пошатываясь, лицо – сплошные кровоподтеки.
– Ты откуда, дружище? – искренне обрадовался Погон. – Оружие-то где?..
Варг не отвечал. Почуяв неладное, Погон пошел ему навстречу с улыбкой, а сам пытался разглядеть на мосту или около кого-нибудь еще. Наконец между ними осталось лишь с десяток шагов, и оба остановились. Варг медленно поднял руки.
– Да что случилось? – тихо спросил Погон. – Кто здесь, что им нужно?
– Это «Пьедестал». Ночью прислали сюда отряд, чтобы контролировать мост. Сегодня они получают у Клоуна груз. Ну и еще какие-то, кажется, дела на том берегу.
– Кто это – «Пьедестал»? – Погон решил, что темнить не время. – Что им от нас нужно?
– Ты не знаешь?.. – Варг невесело усмехнулся. – Сталкеры, кто ж еще, да только особенные. Все они связаны какими-то ниточками с этим S.T.A.L.K.E.R., но за такие ниточки тянуть – к скорой смерти. Группировка, банда, одна из самых паршивых. Погон, они тут все будто наркоты объелись. Меня скрутили, я им всю ночь о Клоуне рассказывал, снова и снова – все, что знаю. Схемы рисовал блиндажей… Если Клоуну стукнут – мне конец.
– Потом о Клоуне. Где эти «пьедесталовцы» сидят? Внизу, под мостом?
– Даже не думай, их человек десять, есть пара пулеметов. Отмороженные психи, я же говорю! Верят, что Пьедестал нам инопланетяне подарили, «эволюционный модуль»! Погон, ты должен разрядить автомат и поднять его над головой. Не тяни, прошу тебя.
Нерешительно взявшись за «рожок», Погон вдруг заметил, как странно выглядят пальцы Варга.
– Долго же ты с ними дрался.
– Я дрался?! Да эти сволочи сломали мне все пальцы! Сразу. Хорошо еще, не отрезали, видел я и такое. Человек со сломанными пальцами в Зоне – труп, он стрелять не может.
Погон сплюнул. Лучше и не скажешь: труп. Даже если их отпустят, много не навоюешь. Он отстегнул «рожок» и, подойдя вплотную к Варгу, переложил «кольт» за пазуху, оставив расстегнутой одну пуговицу.
– С ума сошел? – прошептал Варг. – Убьют.
– Сам говоришь – труп. Варг, ты на месяц вышел из строя, и только я стану о тебе заботиться. Сам говоришь: Клоун убьет. Надо держаться вместе.