Сандфайер не сделал ни одной паузы в монологе, чтобы Крис смогла упомянуть жителей Кэтивилля.
— Здесь у нас рестораны с кухнями, привезенными из каждого уголка пространства, занятого человеком.
Средняя лестница отправляла людей на рынок, заполненный уличными кафе, торговцами с тележками и небольшими беседками. Правая лестница вела к танцующему фонтану, рядом с которым расположились свои закусочные и торговцы.
— Вода не просто для галочки. У нас есть бассейн для всех видов водного спорта и развлечений, — говорил Сандфайер, указывая куда-то рукой поверх голов. — Мы собрали лучшие технологии управления звуком, поэтому люди, наслаждающиеся чем-нибудь в одной части вовсе не беспокоят окружающих.
У подножия левой лестницы расположился сад, полный клумб, живых изгородей и небольших столиков. Чуть выше десятки пар кружились в танце, в котором Крис угадала древний вальс, но она не слышала музыки.
За спиной открылись дверки очередного прибывшего лифтового вагона, и в зал ворвался восторженный визг. Дети от четырех до двенадцати лет выбегали из кабины под пристальным взглядом родителей и простенько одетых нянь. Они помчались вниз по первой лестнице, не обращая внимания на призывы: «Не бегай!», «Держись за поручень!», «Держи сестру за руку!»
Сандфайер улыбнулся, увидев детей. Улыбкой, какую может выдать змея птице прежде, чем ее схватит.
— Миры Кольца молоды. Как можно организовать место развлечения взрослых, не имея места для детей?
— Кажется, им давно уже пора спать, — с дрожью в голосе сказала Крис.
— Люди работают по разному. Население растет так быстро, что многие школы работают в две, а то и три смены. Так хорошо для родителей, работающих в вечернюю или ночную смену. У их детей схожий график. Подозреваю, наш молодежный парк развлечений работает круглосуточно. Он потрясающ. Если останетесь здесь подольше, советую заглянуть и насладиться им.
— Буду иметь в виду, — сказала Крис, по спине которой ползли мурашки. Так вот как себя чувствует птица.
— Думаю, на бал мы уже опоздали, — улыбнулся Сандфайер.
— Тогда позвольте мне вернуться к Томми, а я верну вам вашу леди, — сказала Крис, намеренно используя единственное число.
Сандфайер без промедления передал Крис Томми.
— Я вас знаю, молодой человек? — спросил он у человека, которого совсем недавно лично похитил.
— Не думаю, что нас официально представили, — сказал Томми, не сбившись с ритма… и не задохнувшись от обуревавших эмоций. — Лейтенант Томми Лиен, Космофлот Вардхейвена, — руку при этом он не протянул.
— Кельвин Сандфайер, предприниматель, более-менее удачливый. Если вам когда-нибудь понадобится работа, найдите меня.
— Сомневаюсь, что у меня когда-нибудь возникнет такая необходимость, — сказал Томми, беря Крис за руку и уводя ее к широкой лестнице, ведущей в сад с танцующими парами.
— О, чуть не забыл, — сказал Сандфайер им вслед. — У нас произошло небольшое заражение нанитами с неопределенными возможностями. Наши нано-технологи, разумеется, делают все возможное, чтобы их контролировать, но советую вам не говорить ничего такого, чего бы вы не хотели увидеть в завтрашних новостях. Знаете, как это бывает.
— Спасибо, — сказала Крис с некоторым изяществом. — Мы уже столкнулись с подобным у себя в номере. Моей охране, — небольшой поклон в сторону Джека, — пришлось побороться с небольшим нашествием этих маленьких зверюшек. Могу только предположить, что нет предела тому, на что способны некоторые новостные каналы, чтобы получить несколько неудобных фотографий принцессы.
— Отвратительное поведение, — согласился Сандфайер, вместе с толпой женщин отправляясь прочь от бального зала. — Цена, которую мы платим за демократию.
— Ненавидеть этого человека легко, — сказал Томми, ведя Крис по мраморной лестнице с ковровым покрытием.
— Никаких разговоров о секретных делах, — сквозь улыбку сказала Крис.
— Ну, он должен знать, что я его ненавижу до глубины души, — ответил Томми, все так же улыбаясь.
— Томми можно понять, — сказал сзади Джек.
— Да, можно, но давайте этот вечер сохраним прохладным и легким, — сказала Крис.
У подножия лестницы стоял мужчина в бриджах до колен и золотистом жилете. Он держал богато вырезанный деревянный посох, увенчанный серебряным шаром. Когда Крис спустилась с последней ступеньки, он стукнул посохом по полу, привлекая внимание присутствующих.
— Позвольте представить Ее Королевское Высочество, Принцессу Кристину из Вардхейвена и ее эскорт.
— Время веселиться, экипаж. Давайте убедимся в том, что те, кто платит, получают все за что заплатили, — бодро приказала Крис.
В следующий момент она утонула в светском обществе. Пришлось использовать лучшие навыки выживания, чтобы сохранить на лице улыбку и ладонь, пожимающую другие ладони. Как всегда, последнее оказалось немного сложнее, чем обычно, потому что некоторые мужчины рассматривали любое рукопожатие слабее медвежьей хватки ниже своей мужественности.
Нашлись и те, кто считал себя достаточно знакомым, чтобы поцеловать, клюнуть или обслюнявить всю щеку.
— Нелли, обрати внимание Эбби, нужно найти крем для лица, горьковатый на вкус, может, найдется что-нибудь из ядовитого плюща.
— Как скажешь, Крис.
— Так и говорю.
Кто-то из присутствующих, наверное, социально значимое лицо, обронил походя, что ее тут уже заждались, следили аж с момента, когда Крис вошла в лифтовой вагончик.
— Что вас так задержало?
Крис увернулась от перекрестного допроса, обратив внимание на другого желающего пообщаться и нырнула в пустые разговоры обо всем и ни о чем. «Вам здесь понравилось?» «У вас была возможность посетить наши охотничьи угодья на Северном континенте?» «Вам обязательно нужно побывать на пляжах, что расположились вдоль Южного побережья. На некоторых даже купальники не нужны». Замечания делались с улыбкой, а то и ухмылкой вне зависимости от пола говорящего. Крис ответила на все вопросы, потанцевала с несколькими молодыми людьми, которые, кажется, теперь начнут держаться подальше от нее. Пару раз ошиблась в своих догадках. Чего не хватало в пузыре вокруг нее, так это упоминаний о политике и карантине. Крис пропускала мимо ушей целые потоки разговоров, чувствуя себя лососем, плывущем вверх по течению. Молилась разве что, чтобы не начала нереститься до того, как найдет место, чтобы расслабиться.
Совершенно неожиданно, когда уже засомневалась, что у нее еще осталось что-то от бесконечных «Привет», «Рада вас видеть» и «Какой прекрасный вечер», она вдруг выплыла в тихий бассейн. Наступило затишье, Крис осталась в компании одной пары, что, благодаря какому-то милостивому богу, были либо немыми, либо из того редкого подвида человека, кто без страха встречал тишину.
Крис позволила улыбке увянуть.
— Никогда не думала, что быть принцессой может быть такой тяжелой работой, — чуть не рассмеялась она, обращаясь к худому лысеющему мужчине в белом пиджаке.
Женщина рядом с ним, блондинка в коротком голубом вечернем платье, тоже улыбнулась.
— Сомневаюсь, что мама согласилась бы с этим, особенно когда воевала плечом к плечу с вашим дедушкой Троублом.
— Она знала дедушку Троубла? — тут же загорелась Крис. Начался настоящий разговор.
— Во время войны за Объединение ее призвали рядовой.
— Ой. Мне говорили, что мне повезло, что он прожил достаточно долго, чтобы у него появились дети. Похоже, нам обоим повезло.
— Мама ей так тоже часто говорила, — сказал мужчина, дав жене улыбку, которую обычно делает мужчина, понимающий, как ему повезло.
Крис огляделась. В ближайшее время никакой дружелюбной атаки не намечалось, так что она подошла к столику, присела сама и пригласила пару присоединиться к ней.
— Как давно вы на Турантике? — спросила она.
— Родители переехали сюда, — ответила женщина. — Мела встретила в университете. Его семья ведет происхождение от людей первой посадки, и он настаивает, чтобы и я пустила здесь прочные корни, — она накрыла ладонью ладонь мужа.