ин шара тонкий хоботок, втянул порцию. Семья дружно уставилась в свои тарелки. - А можно ещё хлористого натрия? – попросил пришелец. - Сыпь на здоровье, - милостиво разрешил Семён. Его всегда завораживал этот инопланетный процесс добавления соли в суп. Лена отвернулась в сторону начинающего светлеть окна. Солонка поднялась над столом и, подлетев к тарелке, затряслась мелко. - Может, добавить кому? - Мне! – тут же отозвался Коля, под негодующим взглядом матери протянув тарелку. - Только много не надо? - Три грамма хватит? – уточнил шар. Коля подумал и кивнул в ответ. Солонка отсыпала строго отмеренную порцию и вернулась на место, в середину стола. - А как это у тебя так получается? – уточнил Коля, беспорядочно водя ложкой по дну тарелки. - Локальная модуляция силовых полей, - любезно пояснил инопланетянин, вновь пробуя щупальцем суп. - А дом поднять можешь? – предложил малый. Семён прыснул. - Коля, прекрати! – возмутилась мать. – И прекрати ложкой водить, противно от твоего скрежета. Ешь быстро! Коля насупился, но покорно стал запихивать в рот варёную капусту. - Вот теперь количесто минералов в норме, - отметил инопланетянин, опустошив тарелку. Каким-то непостижимым для землян образом тонкий извивающийся отросток умудрился в пару секунд вобрать в себя не только жидкость, но и твёрдое содержимое. Колю, впрочем, это совсем не удивило. В глубине души он уже определённо считал инопланетянина всемогущим (особенно после того случая, как круглый секунд за пять починил его велик с покорёженным передним колесом и даже убрал провис цепи, мешавший есть по густой траве). Семён почувствовал лёгкий укол отцовской ревности. - Ты вкус-то хоть ощущаешь? – пробурчал он. - Наши вкусовые рецепторы настроены совсем на другую пищу, - ответил инопланетный. – Мне трудно описать её вкус, в вашем языке нет аналогов или даже сколько-нибудь релевантных понятий... - Понял, спасибо, - довольно грубо прервал его Семён. - Просто восполняю запас минералов, - дополнил инопланетный. - Пища, стало быть, наша вам не нравится? – с некоторым ехидством осведомилась супруга. – Может и воздух не подходит? - Не подходит, - подтвердил пришелец. - А чего прилетели тогда? – продолжала наседать супруга. Семёну этот обеденный допрос был не по нраву, но он решил не вмешиваться - Локальная операция на окраине Пояса Экспансии, - любезно пояснил круглый. – Мы же это уже обсуждали... - Дяденька инопланетянин, - подал голос Коля, - а вы нас завоевать прилетели? - Вас? – переспросил инопланетянин. И звякнул коротко и задорно. Семён мог бы поклясться, что так звучит инопланетный смех. - Вас – нет, - заверил его шар. И добавил обидное: - Нужны вы больно... - Как это! – возмутился Семён. – А ресурсы? - Да какие тут у вас ресурсы, - вялым и расслабленным тоном ответил насытившийся минералами шар. – Так, страмота одна. Скудость и убожество... - Ты мне тут не заливай! И Семён ударил указательным пальцем по краю стола. - Знаем. Зачем вы прилетели! Воду нашу захватить, леса выжечь, недра опустошить! Нефть и газ... - Сёма, доедай, - прервала полёт его мысли супруга. – Сейчас пирожков принесу подогретых – мама напекла для нас. Она у меня мастерица, сам знаешь. Семён, прервав воинственный спич, обиженно умолк. - Кот наплакал, - стоял на своём круглый. Но в знак примирения поднял своими полями тарелки и аккуратно перенёс в кухонную мойку. Из перехватов передах, сетевого потока и земных разговоров он смог почерпнуть немало идиоматических выражений, чем и пользовался при каждом удобном и не совсем удобном случае. - Вашу речку-переплюйку в один присест можно выкачать. А в два присеста – весь водоносный горизонт осушить. Но нам это без надобности... - Давай, мели дальше, - пробурчал Семён, отметив с внутренним недоволством, что сын его уже с неприкрытым восхищением смотрит на этот заболтавшийся шар. - Сёма, родной, - зафамильярничал инопланетный, - только в вашей Галактике несколько тысяч планет с запасами воды куда большими, чем на планете, которые вы называете «Земля». В соседней галактике – их ещё десятки тысяч. - Всего же в известной нам части Вселенной их около триллиона. Почти все они обитаемы, но на большинстве планет нет высокоразвитых форм жизни. Ещё есть ледяные кометы, бесчисленное множество мёртвых планет, покрытых сплошными оболочками водяного льда... Есть гигантские межзвёздные облака, несколько световых лет в поперечнике, состоящие из смеси пыли и газов, в том числе и из метана. Есть вымершие планеты, в глубинах которых – целые подземные океаны жидких углеводородов. Есть планеты, в атмосфере которых идут нескончаемые дожди из алмазов. Есть планеты, впадины которых заполнены морями кипящей ртути. Есть сотни планет, недра которых содержат слои золотоносный руд... - Ух ты! – восхищённо воскликнул Коля. - Так что все эти богатства – в нашем распоряжении, дорогие мои земляне, - несколько пафосно закончил шар. – Уж как-нибудь без ваших речек и болот обходимся. И добавил: - А воды нам много не надо. Гораздо меньше, чем вам. У нас и метаболизм другой и технологии. - Так чего вы к нам пожаловали, богатеи этакие? – возмутился Семён. – Чего народ донимаете? - Я же сказал, локальная операция, - завёл старую волынку круглый. Назревающий скандал умело погасила жена, поставив на стол большое блюдо с подогретыми пирожками. - Ешьте, ребята. И ты, шар, налегай! С капустой, с картошкой, с яйцами, с рыбкой... с того краю – с вишенкой. Своя поспела! Инопланетянин авторитетно заявил, что которые с рыбкой – самые минеральные. 4. Оранжевые шары выстроились в линию, так что отражение вечернего солнца блеснуло ровной огненной чертою на их полированных боках. Шары зависли в вечернем небе, бросая серые тени на тихий ромашковый луг, потом взвились разом на многокилометровую высоту, так что для земного наблюдателя, реши он побродить по окрестностям и полюбоваться странным этим представлением, растаяли бы мигом в подступающем вечернем полусумраке, так что и точек не обнаружил бы он в зените, а потом, образовав спираль, закрутились в бешеной пляске, словно штопором ввинчиваясь в земную атмосферу. Монотонный, пронзительный свист наполнил поднебесье. Спираль рассыпалась, шары бросились в сторону, с кажущейся хаотичностью заметавшись в сумасшедшем небесном танце, а потом, образовав в небе гигантский круг, одновременно выстрелили тёмно-пурпурными лучами в сторону земли, будто вычерчивая на поле запретную линию. Но ни поле, ни ромашковый луг на окраине леса будто и не заметили этого наступления. Всё так же ходили они травяными волнами под дуновениями ветра, всё так же спокойно и невозмутимо готовились они ко сну, разве только слегка беспокил их этот не приносящий зримого вреда, но всё-таки очень странный и нездешний пурпургый свет. А потом свет исчез. И шары разом истаяли в небе. Остался только полушар уходящего за горизонт солнца. Запоздалый стриж спикировал на белую луговую волну, и, чиркнув крыльями по густому послегрозовому облаку, охотничьим броском устремился вверх. Вслед за восходящими потоками тёплого воздуха. 5. Над вечерним крыльцом вилось облачко дыма. Семён курил на сон грядущий. Инопланетный прятался под навесом. Ливень давно прекратился, небо очистилось и гость застрял в доме до предрассветного часа. Николай Семёнович, уже пару раз отправленный спать, но всё еще стоявший вроде как в сторонкеи вроде как случайно замешкавшись, слушал разговор представителей двух космических цивилизаций, прижимая к груди слегка уже прирученно и почти не кусающегося Марса. Этим вечером в деревне было спокойно, звездолёты над головами не летали. Семён раздухарился от чувства безопасности и потому разговор начал самый что ни на есть жизненый. - А как там у вас всё устроено? – спросил он инопланетного. - Что? – с внеземным занудством уточнил шар. - Ну, жизнь... вообще. Как живёте, как на жизнь зарабатываете. Если бы у шара были плечи, он бы непременно ими пожал. А так лишь грустно свистнул. - Наше устройство жизни слишком отличается от земного. Для объяснений нужны аналогии, а я их подобрать не смогу. У нас есть профессиональные контактёры, специально для общения с такмими вот низкоразвитыми системами... Это не в обиду будь сказано! - Да ничего, я уж привык, - милостиво простил пришельца Семён. Но зуд любопытства его не покидал. - Нет, но как-то же можно объяснить. Вот у нас, в целом ежели, жизнь устроена пирамидой. Есть богатые, есть бедные. Есть те, у кого много власти. И есть простые люди, вроде меня. Но я зато – специалист. У меня всё равно свой этаж есть, и немаленький. Семнё покашлял с значением. - А вот у вас как? Как у вас жизнь устроена? - Шаром, - ответил шар. – Локальный центр управления образует кластер взаимодействующих организмов. На глобальной уровне планетарные кластеры интегрированы в сложную биокибернетическую систему с внутренними механизмами самоконтроля. При этом индивидууму предоставлена определённая свобода действий, однако отключению от регулирующей среды является необратимым. Объяснил как смог, прости если что... - Ну, не хочешь говорить – не надо, - резюмировал Семён. - А я всё понял, - подал голос Коля. - Говорю в третий раз и последний: брысь спать! – скомандовал Семён. Николай, понурившись, побрёл в свои покои. В отсутствии ребёнка можно было поговорить и на взрослые темы. - А ты женат? - У нас с этим сложно, - грустно отвтетил шар. – У вас же два пола? - Точно, - подтвердил землянин. - Дикарская простота о