У Нади денег не было: она жила, работала и питалась благодаря любезности Люсии и Николя. Старые мечты о популярности развеялись как дым, когда она увидела, сколько вреда принесла ее последняя книга Константину. Она пообещала себе больше никогда не писать.
Но Гриша, черт его побери, бегал за Надеждой хвостиком: «Посмотри, что я написал вчера», «А как ты думаешь, мне стоит это указывать?», «Тут не слишком много описаний?» Женщина не могла отказать ему в помощи, но каждый раз, когда он подходил к ней с горящими глазами, она вспоминала себя, а руки так и тянулись к бумаге и ручке. Бывало, забывая о проблемах, Надежда несколько раз садилась за стол, но снова вскакивала, не в силах справиться со своими страхами.
Наконец-то Злату позвали на вечер-дегустацию вина, проходившую в шикарном загородном особняке. Люсия сообщила Наде, что их вино тоже будет там представлено, и женщина, зная, что там почти наверняка будет Злата, мучаясь совестью, в надежде все-таки помирить Гришу с матерью, тоже приехала на вечер.
Надежда была поражена, насколько же Злата сильный человек: она смогла не только вернуть за какой-то месяц прежнюю красоту, но и открыла свой бизнес, наверняка для того, чтобы иметь возможность быть рядом с сыном. Женщина взяла бокал с шампанским и направилась к Злате.
– Привет, – произнесла Надя. – Снова встретились на дегустации, да?
– Добрый вечер, – томно произнесла Злата. – Да. Как мой сын?
– Вы так и не разговариваете?
– Нет. Скажи, Надь…
– С ним всё прекрасно, Злат. Люсия и Николя не выпускают его из своих заботливых рук. Говорят, мол, ты можешь тут работать на своем компьютере, а в свободное время Николя забирает его в свой сарай что-то мастерить – бедный мальчик!
– Рада, что с ним всё хорошо. Я уверена, что мы помиримся, но… нужно время, – на мгновение Злата задумалась. – Я была не слишком хорошей матерью для него. Думала, что если я материально обеспечу его, чтобы он ни в чем не нуждался, то этого будет достаточно, но… Только сейчас я понимаю, что мне не нужно было привязывать его к себе… так контролировать… Он свободолюбив, как и его отец, впрочем. Что ж, яблоко от яблони… Прости, но мне тут надо кое с кем поговорить.
Злата заметила нужного ей человека и оставила Надю – женщина подошла к окну.
Стояла чудесная июньская ночь: тепло, в воздухе – запах свежескошенной травы; если всмотреться в темноту неба, можно даже разглядеть Большую медведицу; зал в стиле барокко мягко освещался приглушенным светом; люди любезно беседовали, смеялись и выпивали.
Впервые за несколько лет Надежда решила выйти в люди: Люсия и Николя сами посещали дегустации, на которых в числе прочих представлялось и их вино. Только сейчас Надя поняла, что фактически заперла себя в поместье, не силах забыть содеянное. Но достаточно ли времени прошло для искупления?
Только она об этом подумала, как по залу прокатился смех. Надя повернулась, чтобы понять, кто засмеялся, но не увидела ни смеющихся лиц, ни Злату. Она почему-то решила, что стоит найти старую подругу. Проходя мимо людей, Надежда не могла не услышать обрывки тихих разговоров: она поняла, что все в огромном зале обсуждали Злату. Кто-то хихикал, даже фыркал, презрительно высказывался. Вот и Злата: она, уныло сгорбившись, идет к выходу. Надя побежала за ней.
– Что происходит? – спрашивала Надя.
Но Злата лишь быстро спускалась по лестнице – как будто убегала.
– Злат! – крикнула Надежда.
Они выбежали в сад, рядом шумел фонтан, Злата села на бетонную ограду и заплакала.
– Что случилось? – выдохнула Надя.
– Когда я сказала, что хотела бы… вновь с ними… ну, поддерживать отношения… они напомнили мне обо всём! И смеялись надо мной! Ты видела их лица? – сокрушалась Злата.
Надя покачала головой:
– Какая тебе разница? Ну что они могут тебе дать?
– Влияние… дружбу.
– Ты можешь дружить со мной.
– Ой, ладно.
– Нет, – настояла Надежда, – я хочу это услышать. Говори: что ты обо мне думаешь?
Злата оглядела Надю с ног до головы:
– Ну… как ты живешь, Надь? Без копейки денег, довольствуясь тем, что день прошел? Это разве жизнь? Животное существование. А ведь… у тебя было всё, о чем ты мечтала.