Но в последний год усиливающееся давление со стороны властей, увеличение вылазок, стычек и провокаций настораживало, тем более, что никак не укладывалось в планы Нэрила. Еще пару лет назад он с уверенностью мог сказать, что в ближайшем будущем процесс пусть не покорения, но разумного использования мертвых территорий, будет завершен и его кольцо замкнется, соединившись через пустыню. И надеялся, что тогда ему будет что противопоставить этим застывшим в своем развитии государственным образованиям и он сможет, наконец, найти точки соприкосновения. А сейчас все смешалось.
Бесконечные потери людей в бессмысленных столкновениях. Даже ему непонятно, чего добиваются власти, в первую очередь теряя магическую прослойку общества. Он тоже нес невосполнимые потери, но в целом, в рамках всей его негласной империи это сказывалось менее весомо, хотя в человеческом плане не менее трагично. Охрану у него несли в основном неодаренные магически люди. Да и амулеты, как правило, могли защитить носителя от вмешательства извне. Так что до сих пор маги здесь погибали крайне редко. Но вот последние разработки государственных лабораторий, направленные на полное уничтожение людей в определенном радиусе действия, приводили Нэрила в недоумение. Они были бессмысленны в плане урегулирования разногласий и ужасны в своей жестокости. И Нэрил не мог воспринимать это иначе, чем провокациями, подталкивающими к началу полномасштабной бойни. Ведь стоит им ответить тем же, как у Магсовета появится долгожданный козырь, позволяющий магам направлять силу на уничтожение. Он понимал, что сложившееся веками положение дел на планете ведет к полному истощению магических сил и вырождению магии как таковой, и знал, что случись противостояние, он выиграет, но цена этого выигрыша его никоим образом не устраивала.
*****
- Господа, прошу внимания! - Перезвон магического колокольчика наконец сменился полной тишиной. Председательствующий передал слово старейшему члену Совета, Сардару. Все присутствующие с интересом ожидали начала выступления. Не секрет, что большинство экстренных внеочередных заседаний собиралось по инициативе этого человека и, надо сказать, каждое из них имело весомую причину для срочного рассмотрения. И проходили собрания не в пример плановым интереснее и результативнее. Как Сардару удавалось подбирать наиболее злободневные вопросы для них и почему он так и оставался бессменно на вторых ролях, не претендуя на место Главы магсовета, никто не спрашивал. Но он, безусловно, пользовался огромнейшим авторитетом, что позволяло ему почти безгранично властвовать в совете. А учитывая его отменное внутреннее чутье, оберегавшее его от поддержки заведомо провальных проектов, на его счету практически не было осечек.
Тем более досадной стала его выдвинутая в прошлом операция по нейтрализации влияния отступников. И хотя после неудачного начала он быстро переориентировался в оппозицию этой затянувшейся борьбы, ему нет-нет, да вспоминался давний просчет, вызывавший на лице гримасу неудовольствия. Он до сих пор не мог понять, каким образом и в какой момент планируемое им действо, более близкое к соревнованию с бывшим однокашником, должное лишь показать «кто в доме хозяин», переросло в мощное противостояние сторон, приведшее к столь плачевным результатам.
Последние два года он лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации, но даже со своим влиянием не решался выступить против набиравшего силу движения. Казалось, все магическое общество готово выступить против непомерно разросшейся территории отступников. Даже молодые мальчишки, только-только закончившие академию, горели желанием поквитаться с теми, которые по сути им лично ничего плохого не сделали.
А Сардар выжидал. Он, как и Нэрил, не видел в этом противостоянии ничего хорошего для обеих сторон. И поджидал удобного случая. Последнее столкновение в Приграничье как нельзя лучше подходило для демонстрации будущих перспектив.
Выступление заместителя Главы магсовета проходило в полнейшей тишине. Неожиданно противоположное устоявшемуся, но настолько же убедительно обоснованное мнение, привело в растерянность многих членов совета. Пожалуй впервые каждый из них получил полную картину противостояния сторон за последние десятилетия со всеми выкладками по проводимым операциям, численными потерями магов, финансовыми затратами и прочими цифрами. Но самое главное - за эти годы противоположная сторона не только росла численно и территориально, но и значительно наращивала магический потенциал, чего нельзя сказать о магах государств. Получается, что своими действиями, направленными на ослабление общества отступников, они, напротив, способствуют его активному развитию и росту. И последние события являются этому ярким примером. Совсем немного времени понадобилось им для нейтрализации последствий страшнейшей химической ловушки, способов борьбы с которыми не было и у самих изобретателей, ставших, кстати, первыми жертвами своего страшного детища.