Небольшое, состоящее из четырех домов поселение, встретило их тишиной. От домов повеяло пустотой и одиночеством, и еще чем-то забытым и настолько гнетущим, что братья одновременно поежились, долго не решаясь ступить на порог.
Потом, уже после ужина, они так и остались сидеть в гостиной, не зажигая света и не стремясь разойтись по комнатам, ощущая, что жизнь замерла, и они здесь совсем одни на много миль вокруг. Немного погодя сумерках за окном мелькнул силуэт возвращающегося Кертиса. Сразу стало легче. Рэнчел разом оживился, прищурил глаза и уверенно заявил.
- Так, братишка, завтра с утра идем за ним. Посмотрим, куда он исчезает на весь день. Не гулять же в пески бегает.
Ощущение потерянности исчезло, но оставалось что-то неосязаемое, что не давало до конца расслабиться. Братья еще некоторое время посидели в тишине. Казалось, сама пустыня, только что тянувшаяся к ним, неохотно отступила, затаившись и выжидая.
*****
В обязанности Кертиса в отсутствие сестер входило регулярное дежурство у портала. Времени это отнимало немного - утром и вечером принять передаваемые сообщения. Жанна привыкла делиться с ним, пока они находились в ожидании сведений о поисках Лизы, поэтому и теперь не забывала черкнуть несколько слов. Для Кертиса это были самые важные новости, он и сам тут же отправлял ответные послания, но они, увы, укладывались в одну короткую фразу: «Все спокойно, пишите».
На случай экстренной связи в портале имелся тревожный сигнал, передаваемый ему на амулет, если понадобится его присутствие в неурочное время. Поэтому, после утренней почты мужчина отправлялся к источнику, где и проводил время до вечера, наслаждаясь атмосферой живительной среды, создаваемой этим чудодейственным водоемом. Он мог часами сидеть, прислонившись спиной к теплому каменному бортику и глядя на расстилающуюся внизу морскую гладь, или лежать навзничь, уставившись в прозрачное голубое небо.
Только теперь, лишившись магии, находясь в безжизненной пустыне, он начал ощущать в себе жизнь. Странное, давно забытое чувство. А и было ли оно когда-нибудь? Пять лет после окончания академии проскочили как единый миг в лихорадочном угаре, в погоне за крупицей понимания вечной загадки мира, в стремлении постичь непостижимое. Потом долгое забвение на многие годы, которого он практически не ощущал, не чувствовал, не воспринимал. И вот спустя двадцать лет он снова слышит, как бьется сердце, как струится по венам кровь, как пульсирует сила на кончиках пальцев. Сила... Сила!?
Кертис не вскочил, нет, лишь сердце гулко ударило в груди и замерло, не веря в невозможное, затем заколотилось в удвоенном ритме. Он зачарованно смотрел на кисти рук и на самом деле видел, как струится в пальцах сила, как отступает из груди холод и пустота. Немного, чуть-чуть... Неужели пустыня приняла его за многолетнюю преданность? Или это воздействие источника и его личные заслуги тут нипричем? Мысли разбегались, суетились, путались, с трудом намечая аспекты новых исследований, выстраивая очередность работы. Прежде всего нужно проверить, может ли он применить вновь приобретенную силу, или ее слишком мало? Но она есть, точно есть! Будет ли она прибывать со временем или нет? Зависит ли ее наличие от близости источника, или она останется с ним после ухода? Влияет ли на ее интенсивность время, проводимое рядом с источником? Или количество выпитой воды? Или регулярность? Возможно ли подобное с кем-то еще? Может ли человек, не имевший ранее способностей к магии, получить их? А дети? Вопросы возникали с такой скоростью, что он не мог их даже фиксировать в сознании.
- Нет, самому мне с этим не справиться. Срочно, срочно написать Жанне! - Пробормотал он, поднявшись на ноги и окинув взглядом площадку. Снова посмотрел на руки и не удержался, представил самое простое - кружку с горячим чаем. Рука задрожала, едва не разжав пальцы, почувствовавшие жжение от появившегося предмета. Кертис не выдержал, опустился на прогретые солнцем плиты, осторожно поставил кружку и замер над ней. Никогда, даже в годы ученичества, он не благоговел так над самым малым проявлением силы. Сейчас и здесь он был счастлив, и боялся дышать, опасаясь спугнуть мгновение, и не хотел даже думать, не смея своими мыслями нарушить течение магических потоков.
- Сила... моя сила. - Прошептал мужчина, легонько прикасаясь кончиками пальцев к краю кружки, словно именно в ней была заключена вновь появившаяся магия.
Чай давно остыл, кружка все так же стояла на каменной плите возле источника, и так же смотрел на нее Кертис, не находя в себе сил уйти. Ему хотелось вновь и вновь почувствовать, поймать то состояние, когда капли магии срываются с кончиков пальцев, превращая задуманное в реальность, облекая мысли в материальную форму. Но как исследователь он не мог себе этого позволить. Нужно, просто необходимо сохранить те крупицы силы, что он ощущает в себе сейчас, чтобы проверить, как они будут вести себя вдали от источника, и останутся ли вообще. Но как же боязно уходить, как не хочется, отойдя, потерять это состояние единения с магией.