- Портрет. Надо же, какая необычная внешность. - Непроизвольно отметил он, прокручивая миниатюру в пальцах и думая совсем о другом. Послание получено от одного из его доверенных лиц, работающих в охранном управлении Приграничного. Немногие имели доступ к его личной почте, и это был один из них. Очень узкий круг людей был знаком лично с ним, и уж совсем единицы знали об истинном статусе Нерила в системе «государства в государстве», и о масштабах его деятельности, которая фактически охватывала территории всех семнадцати государств от края до края. До последнего времени он был твердо уверен, что и пустыня вскоре войдет в число присоединенных к этому списку. Более того, лишь его люди, благодаря его уникальным изобретениям, могли находиться в ней долгое время без боязни остаться там навсегда.
Большую часть жизни он посвятил именно этому - разработке и испытаниям защитных плетений, позволяющих дальше проникать на мертвые земли и, что самое главное, не терять здесь своих свойств. Это и стало одним из решающих факторов при выборе места жительства более семидесяти лет назад, когда он был исключен из академии. Уже тогда в его душе зародилось зерно сомнений в незыблемости постулатов принятой идеологии и, как следствие, работа на первый взгляд в заведомо провальном направлении.
Двадцать лет назад с усмешкой следил он за потугами группы молодых людей во главе с юным магом Кертисом, раз за разом повторяющих попытки продвинуться еще на шаг вглубь мертвых земель, и получающих в ответ неизменное отрицание пустыни. Этот молодой маг даже импонировал ему своей настойчивостью, и не будь его тщетные попытки очередным доказательством невозможности работы на этих землях, Нэрил мог бы принять его к себе. Но, к сожалению, в данном случае неудачи Кертиса работали на него. Было гораздо выгоднее поддерживать легенду о неприступности пустыни, хотя, положа руку на сердце, он и сам не мог похвастаться тем, что достиг больших успехов в этом плане.
А в отношении Кертиса ограничился лишь негласным присмотром за его деятельностью и некоторой поддержкой все эти годы, которой тот даже не замечал. Со временем Нэрил убедился, что Кертис забросил свою деятельность с походами в пустыню за неимением средств, ограничиваясь лишь наблюдениями и фиксированием данных. А там и вовсе отбросил мысли о существовании молодого мага, зная, что его люди будут и дальше приглядывать за ним. И вот совсем недавнее событие, наделавшее столько шума в Совете Срединного, как снежный ком обросло множеством сплетен, вымыслов, несуществующих фактов. Еще и еще раз, вчитываясь в скупые строки письма, Нэрил пытался понять, что же его зацепило в этом послании, но никак не мог ухватить мысль. С легким раздражением он бросил письмо вместе с портретом в ящик стола и с сожалением оглянулся на кресло. Состояние покоя улетучилось, впрочем, как и гроза.
Через час-другой возобновится судоходство - единственный вид транспорта, который им полностью доступен, без излишнего вмешательства стражи. За долгие столетия существования отступники научились ювелирно уходить от береговой охраны, тем более, что их флот практически во всем превосходил отдельные группы судов каждого из государств, потому что совершенствованию судов уделялось особое внимание. А введенные им защитные маскирующие плетения и вовсе сделали недоступными его флот для досмотров. Были они сложны, дороги и трудозатратны, тем не менее, секрет этот, как и многие, он хранил в тайне, в исключительных случаях передавая заготовленные амулеты во временное пользование для доставки особо ценных грузов, или для причала к его личному пирсу, также скрытому от лишних глаз. Во многом, благодаря этому приему он слыл невидимкой, не имеющим конкретного места жительства. Путем несложных манипуляций Нерил умел создавать эффект одновременного присутствия во многих местах.
Немудрено, что среди его команды бродило множество баек и домыслов относительно загадочного Главного. Он просто был, ему приносили клятву, его распоряжения выполнялись неукоснительно, но никто никогда его не видел, или видели все одновременно в разных частях света, или делали вид, что видели. В общем, достоверного здесь было на грамм из тонны расхожих сплетен.
*****
Глава 9. ч.3
Вэрдис с Корвэлом уже минут десять стояли на корме своего корабля и наблюдали за действиями девушки. Ее поведение никак не вписывалось в рамки обычного поведения людей, оказавшихся в подобной ситуации. Неужели она совсем их не боится? Или, наоборот, от страха голову потеряла? Ведет себя так, словно находится у себя дома, и вокруг ни единой души.