Валька пилотирует малый спасательный буксир. Пилотирует он его, надо признать, виртуозно. Ещё он виртуозно играет на гитаре. Вальке нравится классика. Не чистая классическая классика: не классическая музыка, не опера, и не балет. Ему нравятся романсы. Из всех романсов ему особенно нравится один. Тот, в котором есть такие слова: "чего-то мне, кого-то жаль, куда-то тройка мчится вдаль. Я вам скажу один ответ, кого люблю, того здесь нет".
Валька обычно сидит в кают-компании, перебирает струны гитары и меланхолично напевает: "Чего-то мне... кого-то жаль... куда-то тройка... мчится вдаль... Я вам... скажу... один ответ... кого люблю... (долгая пауза) ...того здесь нет..." Поднимает очи горе и произносит мечтательно: "Эх, мне бы эту... тройку борзых лошадей". А по лицу видно, не о тройке мечтает Валька, совсем не о тройке, и не о борзых лошадях, и не о любви, нет, а думает Валька о том, работа его скучна, нет, даже не скучна, а безнадёжно уныла, несмотря на близость к кольцам.
Вот они эти кольца, в пятистах тысячах метров от причальной стенки, к которой пришвартован Валькин малый спасательный буксир. На самом деле, не такой он уж и малый. Быстроходный, с солидным запасом прочности, напоминающий короткое зубило, покрытый четырёхслойной рубашкой сверхпрочной и сверхвязкой брони -- идеально приспособленный для глубоких погружений в Кольцо ракетный корабль, способный выдерживать многократные удары каменных и ледяных глыб, из которых состоят кольца Сатурна.
Экипаж -- два человека, пилот и оператор, управляющий магнитно-механическими захватами, цепляющими терпящие бедствие ракетные суда для последующей их буксировки в безопасные зоны. На жаргоне межпланетчиков, "черепаха". Не оригинально, зато точно. Называется так за кормовой полусферический отражательный броневой щит, предохраняющий от ударов закреплённого в захватах летательного аппарата.
Чего проще, зависнуть над Кольцом и, когда вдруг обнаружится таинственное нечто, рвануть вниз, к нему, зацепить намертво и выдернуть в открытое пространство. Чего проще. Только никто не позволит Вальке совершить такую вылазку. Ни Вальке и ни кому-либо другому. Под страхом немедленного увольнения и пожизненного лишения лицензии на работу в границах Солнечной системы руководством было категорически запрещено опускаться к Кольцу ниже двадцати пяти тысяч метров. Поэтому и проводит Валька, равно как и остальные двадцать три члена экипажей спасательных буксиров, базирующихся в системе Сатурна, большую часть времени сидя в кают-компании, либо подменяя планетологов на дежурствах по камбузу, вылетая на патрулирование в порядке очередности не больше двух раз за декаду. Однако Валька не отчаивался. Ждал, верил и дождался.
Поисковик Максим Анатольевич Карманов прилетел в систему Сатурна на фотонном грузо-пассажирском планетолёте "Юкарка". Для "Юкарки" это была плановая остановка на пути к Трансплутону, чтобы пополнить запасы топлива, продуктов и снаряжения. "Юкарка" шла к Трансплутону с экспедицией Правоторова, имевшей задание провести комплексное исследование окраинных областей Солнечной системы. При себе Максим Карманов имел средних размеров металлический чемодан, предписание УМПС (Управления межпланетных сообщений) и письмо директору А.И. Луганскому. Предписание обязывало руководство системы оказывать подателю сего всемерную и безотлагательную поддержку. Письмо было приватного характера и адресовалось лично Артуру Иннокентьевичу. Начальник Карманова черканул послание на скорую руку, в перерыве между летучкой и совещанием в главке.
- Значит, так, Максим, - сказал Селуянов дождавшись, когда последний из вызванных на летучку подчинённых выйдет в приемную, - значит, так. Решение по твоему запросу принято положительное. Ты их дожал, этих перестраховщиков из министерства. (Здесь Карманов уловил в интонации начальственной речи тонко акцентированную иронию). Однако особенно собой не гордись и не расслабляйся. Двенадцатого с Луны стартует фотонный планетолёт "Юкарка". Полетишь на нём. Документы на тебя оформлены. Возьмёшь в общем отделе. Технику заберёшь со склада. Что у тебя там? Пеленгатор?
- Пеленгатор, Виталий Севастьянович. И контурный усилитель сигнала.
- Грузовик заказывать? - поинтересовался Селуянов.
- Зачем? - удивился Карманов. - Обойдёмся без грузовика. Компактная модель. Достаточно небольшого чемодана.
- Так и запишем, - сказал Селуянов. - Грузовик не нужен. Кстати, о письмах. Совсем вылетело из головы. Вот тут я тебе накатал небольшую цидульку, своего рода рекомендацию. Отдашь при встрече директору системы. На словах ему передашь... Нет, лучше не говори ничего, просто отдай письмо. Ну, кажется, всё. Об этом сказал, о том предупредил. Получай бумаги и на космодром. Чистого пространства, тебе, Максим Анатольевич.