7. СОЛНЦЕ В ДЫМУ
В какой-то момент ему показалось, что откуда-то с запада к городу потянулись легкие струйки дыма. ...Что-то горит? Надо бы срочно выяснить и людей как-то предупредить! Как назло, именно в той стороне над землей собрались тучи. Так... Что же тогда делать? Окликнуть? ...Вряд ли услышат... Ладно, какие еще варианты?
К счастью, горожане сами почуяли опасность. Они бегали, что-то кричали, дружно и быстро наполняли водой бочки и ведра. Все в едином порыве встали на борьбу с внезапной бедой. ...Вдруг один из людей, негромко вскрикнув, медленно повалился на бок. Те, кто был рядом, поспешили на помощь. Но помочь несчастному было уже невозможно: его сразила чья-то шальная стрела. А мгновенье спустя кто-то сцепился с кем-то в ожесточенной схватке. Еще мгновенье - и драка уже охватила весь городок, быстро перерастая в настоящее побоище. И невозможно было понять, то ли чужие напали на город, то ли свои бьют своих. Они бились, словно потеряли рассудок, громя и сжигая всё на своем пути.
Черный дым пожарищ поднимался всё выше и выше, пряча под собой дома, деревья, реки и горы. Запах гари доходил даже до самой вершины этой пронзающей небо каменной башни. Он стелился над облаками, заполняя собой небо. А внизу лишь были слышны крики и скрежет металла...
Но... Как этот дым мог подняться выше облаков? Это же в принципе невозможно! И так много его тоже быть не могло! ...Тогда откуда же он? Александр судорожно огляделся по сторонам. И вдруг... Увидел то, от чего невольно замер в оцепенении... Там, вдалеке, была еще одна такая же башня. И на ее вершине стоял косматый старик с темной, густой бородой, одетый во всё черное. В руке он держал длинный жезл, на конце которого ярко горело багровое пламя, искрясь и чадя клубами едкого дыма.
Старик что-то кричал, размахивал жезлом, и языки огня целыми снопами устремлялись куда-то вниз, пробивая на лету плотные серые тучи. Время от времени он в безумном пылу ударял жезлом об пол. И тогда всё вокруг сотрясалось, грозя обрушиться и рассыпаться в пыль. Он кричал снова и снова. И всякий раз резкими порывами поднимался ураганный ветер, раскачивая башню настолько сильно, что Александру приходилось держаться изо всех сил за парапет, чтобы не вылететь из нее в эту бездонную пропасть.
Дым расползался рваными клочьями, закрывая небо беспросветной черной пеленой. Стало совсем темно. Солнце кроваво-красным диском едва пробивалось сквозь густую завесу. Было очень тяжело дышать, внезапно подступил мучительный кашель, едкая гарь разъедала глаза.
А черный колдун всё кричал, размахивая своим жезлом. И казалось, что он теперь уже намного ближе. Можно было отчетливо услышать все, что он говорит. А произносил он всего лишь четыре слова: болезнь, голод, война, смерть... И повторял их в безумном исступлении снова, снова и снова...
Зрелище было жуткое. И всё, что испытывал сейчас Александр - это страшное смятение и состояние полной безысходности. Он чувствовал себя испуганным, беспомощным юнцом, позабыв и про возраст и про весь свой жизненный опыт. Новый удар колдуна сбил его с ног. В очередной раз пытаясь подняться, с трудом подавляя страх, он все-таки крикнул что было мощи:
- Да что же ты творишь, проклятый колдун?!
Старик на миг остановился, обернулся и, глянув в упор колючими, воспаленными глазами, с пронзительным воплем изверг из своего жезла огненный шар. Еще пара мгновений - и он, долетев до его башни, обратит всё живое в пепел. Не помня себя от ужаса, Александр бросился вниз, прячась за каменный парапет. Прижавшись к стене, он обхватил руками колени и зажмурился. Уже ни на что не надеясь...
8. ЗАЧЕМ Я ЗДЕСЬ?
- Так и будешь прятаться? - откуда-то совсем рядом прозвучал спокойный голос.
Вздрогнув, Александр резко вскинул голову. Перед ним стоял... тот самый дед, у которого он остановился на ночь. Только... был он сейчас совсем другим. Длинные седые волосы, густая борода, белое одеяние до пят. Строгий, спокойный взгляд. И ростом он казался на голову выше.
- Откуда Вы... тут? - едва выговорил Александр.
- Может, спросишь, зачем ты́ здесь? - ответил вопросом дед. - И на ноги хотя бы встанешь?
- Так ведь... там огонь! Он и Вас спалит!
- Что ж не спалил? Времени было достаточно.
Действительно, огненный шар так и не достиг башни. Александр осторожно выглянул в бойницу. Безумный колдун продолжал метать пламя и молнии, но все они как будто разбивались о невидимую стену. И хоть небо по прежнему было в дыму, на башне дым расступился. И наверное, поэтому стало светлее. ...Что это?! Еще какая-то магия?