Ось чому, коли я отримала повідомлення про те, що Велике Скликання фактично має відбутися наступного дня, для мене це стало справжнім шоком. Мені було наказано з’явитися як довіреній особі Сенатора фон Імпірінс.
Я знову прослухала повідомлення, намагаючись зрозуміти його. І в цю мить домофон вілли сповістив:
— Невені Сагну до Сайдонії Імпірінс.
Коли Невені увійшла, я повернулася до неї. Її волосся виглядало скуйовдженим, ніби вона щойно підскочила з ліжка і прийшла прямо до мене, бо була так само здивована, як і я.
— Ти чула про Велике Скликання, чи хтось розіграв мене?
— Тебе теж викликали?
— Як довірену особу матері, — її очі були широко розплющені і в них читалася паніка. — Я нічого не знаю про роботу моєї матері. Що вони мають на увазі, заявляючи, що я маю з’явитися як її довірена особа?
— Ми йдемо замість них, — уже сама думка про це бентежила мене. Сенатор фон Імпірінс міг бути присутнім на Великому Скликанні через галактичний форум. Я не бачила жодної потреби йти туди замість нього. Відбувалося щось дивне.
— Там будуть тисячі людей, — сказала Невені, ніби сама до себе. — Мабуть, нам не доведеться нічого робити, тільки слухати.
— Правильно.
— Але... слухати про що?
Я похитала головою, бо теж не мала жодного уявлення, про що йтиметься на Великому Скликанні.
— Я спробувала зв’язатися з матір’ю, але мені не вдалося з’єднатися, — вона опустилася в крісло. — Сайдоніє, це все дуже дивно. Вони не можуть просто надіслати нам повідомлення за день до події. Як Імператор це собі уявляє? Усі не зможуть прилетіти вчасно.
У мене з’явилося неприємне відчуття. Я повернулася думками до стіни з мітками, яку побачила в кінці Берневал Стрітч, де зберігалися написи всіх нещодавно прибулих Вельмишановних Панів.
Я зрозуміла, що Імператор заздалегідь зібрав усіх потрібних йому осіб для відкриття Великого Скликання. Мабуть, він спланував це ще до виклику Сайдонії у Хризантеміум.
Але з якою метою?
Як і Невені, я послала повідомлення своїй родині. Я намагалася вийти на зв’язок із фортецею Імпірінс, сподіваючись отримати інструкції й настанови. Сподіваючись хоча б на щось.
Але, як і Невені, я не отримала жодної відповіді.
Для Великого Скликання потрібно було щось більше, ніж просто церемоніальний одяг. Для цієї події слід було вбратися у шати зі світловідбиваючим екраном, щоб після того, як представники з усієї Імперії зберуться у Великій Палаті Засідань, де сила тяжіння була змодельована так, що кожен квадратний сантиметр підлоги, стелі й стін був зайнятий місцями та людьми, наше вбрання проектувало збільшене зображення Імператора на його плаваючому троні в самому центрі зали.
Більшість Вельмишановного панства нижчого соціального статусу змушені були просити і позичати гроші для придбання спеціального одягу. Я купила одяг для Невені. Коли я зможу вийти на зв’язок із Матір’ю-Засновницею, вона буде вельми незадоволена, почувши про ці витрати.
Загалом існувало шістдесят великих родин Вельмишановного панства — шістдесят найвпливовіших членів Сенату і найбільших власників територій в Імперії. Моє місце як представника сім’ї Імпірінс розташовувалося у внутрішньому колі — на хиткій платформі, що височіла над Імператорським троном. Тільки-но я зайняла своє місце, сходи склалися і зникли в підлозі позаду мене. Я ризикнула поглянути навколо.
Від грандіозних масштабів Великого Скликання перехопило подих. Увесь сферичний простір був заповнений тілами, навколо снували люди, чий спеціалізований одяг мерехтів кольором тієї секції, яку вони повинні були зайняти. Десь там була Невені. Ближче до мене, у сусідньому кріслі сидів Сенатор фон Пасус. Я вперше побачила запеклого противника Імпірінс на власні очі.
Я пильно поглянула на нього, і мій гострий зір дозволив роздивитися його риси обличчя, незважаючи на відстань, що відділяла нас. У нього було довге сиве волосся, а на обличчі виднілися ознаки віку. Очевидно, він був не з тих, хто часто користується ботами краси задля збереження оманливої молодості. А можливо, він хотів здаватися поважнішим. Мені спало на думку, що на відміну від більшості Сенаторів, присутніх тут, Сенатор фон Пасус заздалегідь отримав повідомлення про зібрання і мав достатньо часу, щоб особисто прилетіти зі своєї зоряної системи.