На следующую ночь они вылетели на Пальмиру.
Иван и Настя стали встречаться регулярно. От Большого театра до Кремля — рукой подать. Иван подарил ей самый совершенный пищевой синтезатор, чтобы она могла не тратить время на готовку, а поддерживать рацион балерины. И лишь изредка она позволяла себе роскошь кулинарных изысков. Профессия обязывала. Нейросеть просчитывала все и подсказывала оптимальные режимы работы и отдыха. Ее тело было безупречным, а разум, наконец, обрел гармонию.
Настя стала лицом страны, никогда не отказывалась от фотосессий и интервью. Сейчас она владела собой и работала не покладая рук. Иван только поражался ей — она всегда сохраняла невозмутимое лицо, и ничто не могло ее сбить с толку.
Неожиданно приехал его отец, лучащийся здоровьем. Он прилетел с родовых земель инкогнито и воспользовался старинным потайным ходом в Кремль. Он нашел Ивана, восседающим в своем кабинете в Сенатском дворце.
— Привет, папа! — поздоровался Иван. — Решил пройти старым ходом?
— Да. Ни к чему челяди все знать. Сегодня же и уеду, — отозвался отец.
— Видимо, есть причина, — констатировал Иван.
— Еще какая. Жениться тебе надо, сын. Пора наследника явить народу и миру. Ты уже погулял славно, но люди не поймут, если ты чрево жены своей не осеменишь и не дашь наследника своим людям. Власть — она сакральна, и потом Максимилиан не вечен. Он же со мной одногодок, а все тащит этот воз. Надо ему замену искать. А ты все никак не можешь с женой определиться. Нехорошо.
— У меня есть только одна кандидатура, но она балерина.
— Она Воронцова-Дашкова и пошла в балет по причине своей любви к искусству. Матушка ее померла, а отец — профессор, не смог повлиять на дочь. Но она девушка весьма уважаемая во всех кругах, и потом времена изменились. Указ императора Павла уже давно забыт. И такая красавица и умница станет настоящей императрицей — можешь мне поверить на слово. Есть в ней порода. Есть. Этого не скроешь. И потом она совершенно здорова — твой Вольф подлечил ее так, что теперь скачет вовсю по всему миру. Так что сможет родить здоровое потомство. Да и медицина шагнула вперед так, что о чем мы раньше только мечтали, стало явью. Только я с нее клятву приму до помолвки. Тут уж я в своем праве.
— Конечно, папа, — не стал возражать Иван.
— Короче, завтра зови церемониймейстера, и пусть он отрабатывает свою немаленькую зарплату. Все должно быть в духе и традициях царствующего дома. Что касается помолвки, то сам поезжай к старику Дашкову и проси руки его дочери. Чтобы все было по-человечески, а не наскоком по Европам. За это тебе вся аристократия спасибо скажет и поддержит, если что. У нас хоть и не сословное общество, но аристократия никуда не делась, и дворянские собрания работают. И все эти бывшие купчики так и мечтают войти в высшую лигу, хоть и перекрасились в коммерсантов. Запомни — деньги решают многое, но все решает реальная власть. Ее отдавать этим коммерсам нельзя — просрут и продадут все, что Россия накопила за тысячу лет.
— Я это понимаю, папа, — склонил голову Иван.
— Ладно. Я что-то разговорился. Вот еще что — на помолвку преподнесешь невесте вот это кольцо, — тут он выложил на стол неброское кольцо с историей. — Это кольцо Будды. Его когда-то Николай Юсупов привез из Тибета. Оно освящено его именем, и все браки под его сенью были плодовитыми и счастливыми. Если кольцо примет твою невесту, то оно ее будет поддерживать — так говорил канцлер.
— Папа, так он жив?
— Его нет с нами в этом мире, — ответил бывший император.
Глава 13
Влад и его команда замерли в предвкушении старта. Легенда прикрытия, как всегда, отличалась незамысловатой гениальностью — испытания новейшей техники. Чем проще, тем надежнее — никто не подкопается.
Перед самым отрывом от Земли Влад предупредил: полет обзорный, не коммерческий, но на обратном пути они все же нырнут в астероидный пояс, чтобы хоть как-то оправдать затраты на это дорогостоящее межпланетное турне. На высоте в тридцать пять километров взревели ускорители, и корабль вырвался на орбиту. В тени Луны Малай запустил атомные двигатели, и Земля начала стремительно удаляться, уменьшаясь в размерах на обзорном экране. Траектория полета, прочерченная тонкой линией, упиралась в Юпитер и Сатурн. Согласно расчетам, до газовых гигантов они доберутся примерно через неделю, но вахты оставались обязательными. Никто еще не летал так далеко, и предусмотрительность не казалась лишней. Лунь вывел корабль на разгонную прямую, и Малай вдавил рычаг до упора. Вжатые в противоперегрузочные кресла, члены экипажа могли лишь беспомощно наблюдать, как корабль набирает предельную скорость — умопомрачительные 1200 километров в секунду. Перегрузка в 6G вдавила их в сиденья, словно в тиски. Спустя бесконечные мгновения двигатели стихли, и вместе с ними отступила давящая сила. Влад активировал генератор тяготения, установив его на две трети земного — простая, но эффективная экономия энергии. Освобожденные от пут кресел, все поспешили размять затёкшие конечности.