Когда столкнулись с тем, что как-то надо назвать звезду и планету, то долго спорили и решили, что звезда все-таки принадлежит к классу звезд под матрицей «К», то есть оранжевый карлик — то не заморачиваясь, ее назвали Оранж, а планета, имеющая два материка — так как по биосигнатурам ее нашел Влад, то решили назвать планета Вольфа, как и было принято на Земле. По имени первооткрывателя. А когда собрались в обратный путь, поразились количеству барахла, которое еще предстояло как-то разместить, но справились. Им уже пора возвращаться — на Земле уже прошло полгода, а им опять придется протыкать пространство. Но Зилар предупредил про парадокс течения времени — он могут вернуться и не через полгода по времени Земли, а гораздо раньше — это все так называемый эффект Эйнштейна, время в подпространстве живет по своим законам, и время в подпространстве и в обычной среде — разные вещи. Они с этим постоянно сталкивались, и им приходилось сверять время и даже держать отдельного спеца по времени, но он не знал деталей. Он все-таки был пилот, а не инженер.
«Лунь» приготовился к прыжку. Они разогнались по рассчитанной кривой, и Малай вовремя врубил форсаж.
Они вынырнули из подпространства на орбите Юпитера — точно по расчетам Малая. В тот же миг Малай, сверившись с данными, огорошил экипаж: по местному времени они отсутствовали всего три месяца, а не восемь, как показывали корабельные часы. Правота Зилара подтвердилась. Влад немедленно отмотал записи, чтобы изучить события тех дней, но ничего особенного не обнаружил. Он лишь напомнил всем о строжайшем режиме молчания. Двигатели просели на пятьдесят процентов, а запасы криптона истощились до критических двадцати пяти. Малай заверил, что в подпространстве время для внешнего контура корабля практически остановилось. Не имея возможности взять на борт что-либо еще, они взяли курс на Землю, старым маршрутом: через Южный полюс, Пальмиру и, наконец, домой. На Пальмире, по заведенной традиции, устроили дневку, наслаждаясь свежайшей рыбой и лангустами, что принесло долгожданное умиротворение. Никакой пищевой синтезатор не мог в полной мере воссоздать буйство вкусовых ощущений настоящей пищи, хотя, конечно, он не раз выручал в трудные времена. На одних пайках им пришлось бы туго.
В Кедровой пади их встретил роскошный обед от Дуси. Даже Алдан узнал Зилара и доверчиво ткнулся носом в его ладонь. Юнна, словно ведомая инстинктом, тут же побежала к детям — материнская любовь, казалось, была вшита у нее в подкорку. Звонить в Москву было бессмысленно — там сейчас глубокая ночь, звонок подождет. Они с Зиларом расположились на террасе дома, пили чай и непринужденно болтали. Зилар, наконец, почувствовал себя нужным и был безмерно счастлив. Теперь ему прямая дорога в пилоты-инструкторы по полетам в подпространстве. Влад не сомневался, что это только начало. Он уже успел понять нового императора — тот был человеком его поколения, деятельным и чуждым рефлексии.
— А ты чего не женишься, Зилар? — поинтересовался Влад. — Парень видный, и зарплата позволяет содержать семью.
— Не знаю, Влад, как-то не думал об этом, — признался тот. — У нас так не принято.
— Ой, да забудь ты про свою родину, — отмахнулся Влад. — Мы туда при твоей жизни не доберемся — слишком далеко. Так что дерзай. У нас знаешь, как говорят?
— В чужой монастырь со своими правилами не ходят?
— Нет, — с улыбкой ответил Влад. — С волками жить — по-волчьи выть.
— Да-да, слышал, — согласился Зилар. — У вас очень образный язык, с кучей идиом. Наверное, пора становиться волком.
— Вот-вот, и не затягивай. Дети растут медленно. Пока вырастут, ты уже на пенсию пойдешь, — усмехнулся Влад.
Утром он дозвонился до Александра и вылетел в Москву. В столице он направился прямиком в Кремль, где его уже ждала аудиенция у канцлера. Влад беспрепятственно миновал все посты по разовому пропуску. Юсупов-младший встретил его широкой улыбкой и обнял, как брата. Его кабинет располагался в Сенатском дворце и когда-то принадлежал его деду.
— Ну, бродяга, рассказывай, — с нетерпением произнес Александр. — По тебе видно, что что-то нарыл.
— Саня, тут такое дело, что просто так потом придется пересказывать десять раз. Я, конечно, доклад подготовил, он у меня в папке, но между нами… Мы вышли и разгадали процесс перемещения в подпространстве. Ни много ни мало. Так что думай теперь ты, что с этим делать. Это не должно выйти наружу, старик, иначе нас всех вместе схарчат. А еще, короче, мы нашли живую планету с биосферой, но без людей — там даже теплокровных не обнаружили. Правда, далековато, но не для нас. Он открыл ноутбук и стал показывать кадры, а затем смонтированный фильм — время в подпространстве позволило спокойно заняться монтажом.