В классе всё было как обычно — шёпот за спиной, насмешливые взгляды. Марина и её компания даже не пытались скрыть ухмылок, проходя мимо. Но сегодня что-то изменилось. Алиса начала замечать мелкие детали, которые раньше ускользали от её внимания. Например, как тени от парт вытягиваются в сторону, хотя солнце светило прямо в окно. Или как иногда казалось, что кто-то зовёт её по имени, хотя вокруг было полно людей.
На перемене она решила укрыться в школьной библиотеке — единственном месте, где её почти никто не трогал. Старая библиотекарша, тётя Галя, всегда относилась к ней доброжелательно, хотя и сторонилась лишних разговоров. Алиса выбрала книгу с полки и села в самый дальний угол. Там, среди запаха старой бумаги и пыли, ей становилось немного легче.
Но даже здесь тени не оставляли её в покое. Они собирались в углах, медленно ползли по стенам, словно живые существа. Она попыталась сосредоточиться на книге, но буквы начали расплываться перед глазами. В какой-то момент ей показалось, что страница стала холодной на ощупь, как лёд. Она вздрогнула и отложила книгу.
"Это просто усталость," — прошептала она себе, но голос прозвучал неубедительно даже для неё самой.
После уроков она снова услышала этот звук — лёгкий шорох за спиной, будто кто-то шёл следом, но когда она оборачивалась, там никого не было. На этот раз она была уверена, что это не игра воображения. Кто-то — или что-то — действительно следовало за ней.
Домой она вернулась в полном изнеможении. Её глаза болели от яркого света фонарей, а голова раскалывалась. Она закрыла шторы, включила ночник и легла на кровать. В комнате было тихо, только старые часы на стене тикали размеренно, как метроном.
И тогда она снова почувствовала это — холодное дыхание на своей щеке. Только теперь оно было ближе, почти осязаемым. Она затаила дыхание, боясь пошевелиться. В углу комнаты тени начали сгущаться, принимая форму чего-то знакомого. Это был силуэт человека, но его очертания постоянно менялись, будто он не мог выбрать форму.
Алиса зажмурилась, надеясь, что это исчезнет, если она не будет смотреть. Но вместо этого она услышала тихий шёпот — так тихо, что сначала подумала, будто это шум ветра за окном.
"Не бойся..." — прошептал голос, едва различимый. — "Я здесь, чтобы защитить тебя."
Она резко села на кровати, хватаясь за одеяло. В комнате было пусто, но чувство чужого присутствия не исчезло. Оно оставалось с ней до самого утра, пока первые лучи солнца не пробились сквозь шторы.
Глава 4: "Тени внутри"
Утро началось с головной боли. Алиса чувствовала себя так, будто не спала всю ночь. Голос из теней всё ещё звучал в её памяти, хотя она пыталась убедить себя, что это был просто сон. Но холодное дыхание на щеке... оно было слишком реальным.
"Не бойся... Я здесь, чтобы защитить тебя."
Эти слова эхом отдавались в её голове. Защитить? От кого? От Марины и её компании? Или от чего-то другого? Она не знала, кому или чему принадлежит этот голос, но одно было ясно — он знал о её страхах. Он знал, каково ей жить в постоянном напряжении, каково быть изгоем, объектом насмешек и издевательств.
В школу она шла медленно, будто надеясь отсрочить неизбежное. По пути её снова начали преследовать странные ощущения. Тени от деревьев на тротуаре казались длиннее обычного, а иногда ей чудилось, что кто-то следует за ней по пятам. Она оборачивалась, но позади никого не было.
Когда она вошла в школьный двор, Марина и её компания уже ждали её. Они стояли у входа, перешёптываясь и посмеиваясь. Алиса попыталась проскользнуть мимо, но Марина перегородила ей дорогу.
"Ну что, ведьма, видела своего котёнка?" — с издёвкой спросила она, глядя на Алису сверху вниз.
Алиса опустила глаза, стараясь не встречаться с ней взглядом. Она знала, что любое слово может спровоцировать новую волну насмешек. Но в этот раз что-то внутри неё дрогнуло. Она почувствовала, как воздух вокруг стал плотнее, а тени начали удлиняться, словно живые существа. Однако никто, кроме неё, этого не замечал.
"Оставь меня в покое," — прошептала она, сама удивляясь своей смелости.
Марина рассмеялась. "Или что? Ты заколдуешь меня?"
В этот момент Алиса почувствовала, как что-то холодное скользнуло по её руке. Это было похоже на лёгкое прикосновение ветра, но она знала, что это не ветер. Тени вокруг начали сгущаться, обволакивая её, как защитный кокон. Только теперь она поняла, что это происходит исключительно в её восприятии. Марина продолжала улыбаться, не подозревая о том, что творится в сознании Алисы.