Обожествив мышление под названием "абсолютной идеи", Гегель рассматривал природу как "инобытие" идеи, а общество и формы сознания - как последующие ступени её самосознания. Закономерности природы и общества Гегель свёл к логическим законам мышления, в связи с чем понятие было объявлено сущностью вещей. Пытаясь представить всё существующее в мире как разумное и логическое в своей основе, Гегель призывал к борьбе против существовавших тогда в Германии реакционных социальных порядков, к признанию их в конечном счёте разумными и изменяющимися к лучшему, независимо от субъективных устремлений человека. Гегель увековечивал монархию в её конституционной форме, а вместе с нею и сословное деление общества, особенно господство дворянства.
В эпоху империализма неогегельянство как одно из наиболее распространённых направлений объективного идеализма стало идеологией империалистической буржуазии. В отличие от Гегеля неогегельянцы утверждают, что дух, являющийся якобы первоосновой существующего, является не разумным и сознательным, а стихийно действующим духом, следствием чего являются якобы "неразрешимые" и "трагические" противоречия в общественной жизни. Эта неогегельянская философия, философия пессимизма отражает общий кризис капиталистической системы. Вслед за Гегелем неогегельянцы объявляют государство воплощением абсолютного духа, или бога, и на этом основании требуют слепого, беспрекословного подчинения империалистическому государству, отвергая демократию как якобы незаконное вмешательство масс в божественные прерогативы буржуазной государственной машины.
Характерными представителями объективного идеализма в США являются так называемые "персоналисты", утверждающие, что первоначалом, источником всего существующего является "верховная личность" - бог, сотворивший мир по образу и подобию своему. Все вещи в мире являются вследствие этого духовными индивидуальностями: каждый предмет обладает якобы абсолютно индивидуальной духовной сущностью, представляет собой своеобразную "личность". С этих позиций персоналисты отрицают взаимосвязь, взаимозависимость явлений и подменяют законы природы божественным предустановленном. Абсолютизируя индивидуальное, персонализм выступает против научного познания мира, превознося мистическое откровение, религиозный экстаз и т. п.
Система персонализма имеет своей целью "космическое" обоснование буржуазного индивидуализма: все во вселенной, как утверждают персоналисты, носит индивидуалистический характер, проистекает из "личного", "индивидуализирующего" начала. С точки зрения буржуазного индивидуализма, преследующего личные корыстные цели и не пренебрегающего никакими средствами, персоналисты пытаются обосновать реакционную идеологию космополитизма, объявляя национальность, государственный суверенитет "несущественными".
Субъективный идеализм в отличие от идеализма объективного утверждает, будто духовное первоначало, совпадающее с сознанием субъекта, с индивидуальным сознанием - человеческим Я, порождает и определяет все существующее. Один из основоположников субъективного идеализма - английский епископ Беркли в своё время пытался доказать, что воспринимаемые нашими чувствами вещи (а о существовании никем не воспринимаемых вещей мы-де не имеем оснований говорить) существуют лишь в наших чувственных восприятиях. Быть - значит быть в восприятии, говорил Беркли. Все качества, присущие вещам, - цвет, запах, звук, тяжесть, твёрдость, температурное состояние и т. п. - Беркли считал субъективными, т. е. порождёнными самим актом восприятия.
Нетрудно понять, к каким нелепым выводам приводит субъективный идеализм. Если все явления существуют лишь благодаря воспринимающему субъекту, если они представляют собой только сочетания ощущений, представлений, идей этого субъекта, то человеческое Я оказывается единственной реальностью, и даже другие люди должны быть признаны существующими только в восприятии данного субъекта. Этот неизбежный вывод из субъективного идеализма называется солипсизмом. Тот факт, что многие субъективные идеалисты всячески открещиваются от этих крайних и абсурдных выводов, наглядно вскрывает внутреннюю несостоятельность субъективного идеализма.
В эпоху империализма субъективный идеализм как наиболее реакционная форма идеализма, прямо отвергающая объективность законов природы и общества, является наиболее распространённым философским воззрением буржуазии. В современных условиях субъективный идеализм обычно выдаёт себя за эмпиризм, т. е. за основанное на опыте воззрение; субъективные идеалисты ссылаются на показания органов чувств, декларируют своё доверие к ощущениям, апеллируют к "опыту", понимаемому как переживания субъекта. На самом же деле субъективные идеалисты являются злейшими врагами опытного знания, они отрицают объективное содержание, объективное значение опыта.
В своём гениальном произведении "Материализм и эмпириокритицизм" В. И. Ленин разоблачил одно из наиболее распространенных направлений субъективного идеализма - махизм, или эмпириокритицизм. Один из главных представителей этого направления - Мах утверждал, что тела природы представляют собой "комплексы элементов". Элементами Мах называл всё чувственно воспринимаемое, например тёплое, красное, мягкое, твердое и т. п. Далее, Мах утверждал, что все эти чувственно воспринимаемые качества лишь в одном отношении являются физическими элементами; в другом отношении они представляют собой не что иное, как ощущения. Таким образом, "комплекс элементов" сводился к "комплексу ощущений", физическое рассматривалось как одно из проявлений психического; ощущения и представления объявлялись единственной реальностью, которая именовалась к тому же опытно данной. Другой представитель того же берклеанского направления - Авенариус утверждал, что существование объекта имеет в качестве своей предпосылки существование субъекта; тот и другой находятся-де в отношении "принципиальной координации", т. е., попросту говоря, неотделимы друг от друга. Разоблачая эту маскирующуюся под научность разновидность субъективного идеализма, В. И. Ленин подчёркивает, что признание явлений производными от чувственного восприятия является такой же поповщиной, как и любое положение объективного идеализма, ибо главное и здесь и там - утверждение, что природа вторична, производна.
Ленинская критика махизма имеет громадное значение для разоблачения современной субъективно-идеалистической философии империалистической буржуазии. Она прямо направлена против таких взглядов, какие, например, развивает известный английский реакционер от философии Б. Рассел, который считает исходным пунктом познания не объективный мир, а самое сознание. "Нашими данными - говорит он, - являются прежде всего факты чувственного познания, то есть наши собственные чувственные данные и законы логики". Нетрудно видеть, что Рассел повторяет аргументы махистов, давно уже разоблачённые Лениным.
Диалектический материализм, полностью разоблачая объективный и субъективный идеализм, показывает, что та и другая разновидности идеалистической философии в сущности едины, совпадают в основном, главном, решающем - в защите поповщины.
В современных условиях философы-идеалисты обычно маскируют свой идеализм. С этой целью они разглагольствуют об "устарелости" противоположности между материализмом и идеализмом и борьбы между ними. Многие современные буржуазные философы утверждают, будто они преодолели "односторонность" материализма и идеализма и создали философию, не являющуюся ни материалистической, ни идеалистической. В действительности нельзя ни примирить материализм и идеализм, являющиеся взаимоисключающими философскими учениями, враждебными философскими партиями, ни подняться "выше" противоположности материализма и идеализма. Такого рода претензии совершенно аналогичны другим лицемерным заявлениям этих философов, объявляющих свои учения возвышающимися над истиной и заблуждением.
Разоблачая тупоумную претензию буржуазных философов подняться выше материализма и идеализма, попытки представить устарелой борьбу между ними, В. И. Ленин показал, что за две тысячи лет развития философии не устарела и не могла устареть борьба идеализма и материализма, не устарела и не могла устареть борьба религии и науки, борьба сторонников сверхчувственного знания с противниками его.