В ходе прогрессивного развития капитализма развивалось и материалистическое мировоззрение. Если в начале материализм отличался теологической непоследовательностью, то в дальнейшем он становится философской теорией буржуазного атеизма. Если материалисты XVII в. рассматривали движение как одно из многочисленных свойств материи, то материалисты XVIII в. считают движение атрибутом, т. е. неотъемлемым качеством материи, проявлением её сущности, источником всех её свойств.
Так, французские материалисты XVIII в., стремясь преодолеть непоследовательность своих предшественников, обосновывали в своих трудах неотделимость движения от материи. Они доказывали, что движение представляет собой форму существования, материи, но под движением понимали лишь механическое перемещение тел. С этих теоретических позиций французские материалисты отвергали свойственное большинству их предшественников допущение "первотолчка", объясняя природу из неё самой.
Проведение материалистической линии в пределах учения о природе способствовало тому, что французские материалисты резче, определённее противопоставляют материалистическое решение основного вопроса философии идеалистическому решению этого вопроса.
Дени Дидро (1713-1784 гг.) был непримиримым противником идеализма. В. И. Ленин отмечает историческое значение его борьбы против субъективно-идеалистической философии Беркли. Дидро решительно разоблачал идеализм Беркли, разъясняя, что такого рода философия в сущности признаёт "только своё существование и существование ощущений, сменяющихся внутри нас...". Субъективный идеализм, облыжно ссылающийся на показания органов чувств, в действительности, говорил Дидро, является философией слепых, поскольку он не принимает в расчёт действительное содержание чувственных восприятий, отрицает их объективный характер. Правильно отмечая несостоятельность субъективного идеализма, его оторванность от реальной жизни, Дидро вплотную подходит к пониманию того, что именно практика полностью опровергает все эти идеалистические построения.
В борьбе против идеализма буржуазные материалисты доказывали первичность материи. Однако они не могли вследствие свойственного им метафизического способа мышления поставить вопрос о возникновении, развитии сознания. Поэтому они подчёркивали преимущественно зависимость сознания от материи, считая вместе с тем сознание всегда существовавшим свойством материи. Таким образом, материалистическое решение ими основного вопроса философии носило вместе с тем и метафизический характер. Признание вечности, бесконечности природы, материи и связанное с этим отрицание каких бы то ни было сверхприродных, потусторонних явлений непосредственно приводило к атеизму. С этих позиций французские материалисты XVIII в. - главные представители буржуазного атеизма - подвергли решительной критике религию и церковь. Они доказывали, что религия имеет своим источником невежество, страх перед неведомым, с одной стороны, и своекорыстие всякого рода обманщиков и феодальных тиранов - с другой. Религия, по их мнению, противоречит нравственности, принижает человека, отвращает его от реальности, препятствует достижению счастья и свободы. Французские материалисты разоблачали космополитизм католической церкви, противопоставляя любви к богу и его "наместнику" на земле - римскому папе любовь к своему отечеству.
Эта прогрессивная атеистическая критика религии носила вместе с тем ограниченный буржуазный характер. Источник угнетения человека человеком французские материалисты видели не в определённых материальных отношениях, а в существовании религии и извращённого сознания вообще. Они, следовательно, не видели социальных корней религии, которые не только не устраняются, но постоянно расширенно воспроизводятся развитием буржуазного общества. Это был идеалистический взгляд на религию, сводящий её причины к сознанию, а не к определённым материальным условиям жизни общества.
Выдающимся буржуазным мыслителем-материалистом был немецкий философ Л. Фейербах (1804-1872 гг.). Исторической заслугой Л. Фейербаха является критика идеализма Гегеля. Л. Фейербах правильно оценил гегелевскую идеалистическую систему взглядов как утончённую, рафинированную теологию, показав, что гегелевская "абсолютная идея" является философским обозначением бога, а учение Гегеля о природе как "инобытии" сверхприродного духа представляет собой приукрашивание религиозной догмы о сотворении мира богом. Однако Фейербах не видел, как и другие буржуазные мыслители, социальных корней религии и идеализма, лежащих в самой экономической основе классового общества. Идеализм он выводил из религии, а религию - из природы человеческой чувственности, увековечивая тем самым религиозное чувство.
Продолжая материалистические традиции XVIII в., Фейербах внёс значительный вклад в разработку сенсуализма [2]. Он правильно подчёркивал, что, будь у человека больше органов чувств, чем он имеет, он не знал бы больше, иначе говоря, имеющиеся у человека органы чувств являются источником познания всего, существующего вне человека. "Созерцайте природу, созерцайте человека, - писал Фейербах, - Здесь вы имеете тайны философии перед глазами" [3]. Фейербах выступал против идеалистического третирования живого созерцания, как чего-то низменного, враждебного интеллекту. В противовес идеалистам Фейербах подчёркивал, что восприятия человека качественно отличны от восприятий животных, что они носят разумный, осмысленный характер и далеко выходят за пределы непосредственных нужд, физиологических потребностей человека.
Однако Фейербах не понимал роли материальной практики в познании, в историческом развитии чувственных восприятий объективной реальности; он не мог также понять диалектики перехода от ощущений к мышлению, а самое мышление сводил к простому суммированию показаний органов чувств.
Фейербах не был диалектиком: вместе с идеализмом Гегеля он отбросил и гегелевскую диалектику, не увидев в ней рационального зерна. Будучи атеистом, Фейербах тем не менее считал необходимым создание особой религии чувства, обожествляющей самого человека. В этом ярко сказалась буржуазная ограниченность этого мыслителя, бывшего современником Маркса и Энгельса, но не сумевшего встать на позиции диалектического материализма. Маркс и Энгельс, создавая диалектический материализм, революционно-критически восприняли, переработали и развили "основное зерно" материализма Фейербаха, отбросив прочь присущие этому материализму религиозно-этические наслоения.
Материализм передовых буржуазных мыслителей неизбежно носил половинчатый характер: это был материализм (да и то не всегда последовательный) лишь в истолковании природы, между тем как общественная жизнь понималась ими идеалистически. Правда, материалисты того времени в противоположность идеалистам не считали, что в общественной жизни действуют какие бы то ни было сверхъестественные, божественные силы. Они не признавали в общественной жизни никаких других сил и явлений, кроме тех, которые чувственно воспринимаются и всегда могут быть эмпирически установлены. Они рассматривали общественную жизнь и самого человека натуралистически, т.е. как явление природы. Так, Спиноза утверждал, что "люди, как и всё остальное, суть только часть природы...". Фейербах обвинял идеализм в том, что он "вырывает человека из природы", и подчёркивал: "...я не стыжусь своей зависимости от природы". С этой точки зрения все присущие человеку и обществу черты рассматривались как естественные, самой природе присущие свойства. Буржуазный эгоизм превращался в "естественный" эгоизм, выражающий свойственное якобы всем телам стремление к самосохранению, общественное неравенство объявлялось естественным, и человеческая природа, как и природа вообще, считалась в сущности неизменной.