Одной из самых крупных и протяженных во времени нелинейных систем, какая доступна нашему исследованию, является вся эволюция жизни на нашей планете. Мы уже обсуждали циклично-возвратный характер ее составных частей. Мы говорили об обратных связях, определяющих зависимости, обнаруживаемые в пределах одного эволюционирующего вида. Однако мы не говорили об обратных связях между разными видами животных и растений. Эти явления характеризует динамика популяции. Когда мы наблюдаем два вида животных, из которых один – хищник, поедающий другого, травоядного, то такая популяция обнаруживает ритмическую осцилляцию количества представителей обоих видов, поскольку хищники активно размножаются до тех пор, пока им достаточно еды (то есть травоядных животных). Когда хищников становится так много, что они поедают больше травоядных, чем их рождается, количество первых из-за отсутствия еды начинает уменьшаться. Это вызывает через некоторое время (запаздывание реакции обратной связи) рост численности уже неуничтожаемых в таком количестве травоядных, и цикл начинается снова. Здесь наблюдается зависимость линейного характера, поскольку в исследуемом интервале времени, охватывающем, например, несколько сотен лет, отклонением явлений от постоянной пропорциональности, сформированной самим процессом эволюции форм (то есть их филогенетическим превращением, которое влечет за собой изменение их особенностей и тем самым изменяет динамику популяции), практически можно пренебречь. Поэтому дифференциальные уравнения Вольтерры, который исследовал эти явления, адекватно выражают динамику популяции. В действительности проблема значительно более сложная, поскольку обратные связи характеризуют взаимоотношения не двух видов, но охватывают всех животных и все растения на данной территории.
Зависимости, определяемые обратными связями, наблюдаются в масштабах всего земного шара. К примеру, тот факт, что общая масса живых организмов («живой материи планеты») приблизительно равняется общей массе свободного атмосферного кислорода.
Для нас существенно то, что в процессе эволюции оформилось динамическое равновесие живущих видов на основе действия обратных связей приведенного выше характера, и поэтому осцилляция популяции осуществляется в рамках приблизительно одинаковых отклонений от некоей средней. И только вмешательство человека может кардинально нарушить это равновесие. Так, например, из уравнений Вольтерры следует неожиданный, но экспериментально подтвержденный вывод, что (в случае приведенных выше двух видов) защита травоядного вида приводит к увеличению численности обоих видов.
В случае применения определенных средств для уничтожения насекомых-вредителей возможно – благодаря определенным обратным связям – нарушить существующее биологическое равновесие, что приведет к вымиранию видов, для которых применявшиеся средства – напрямую, во всяком случае – не вредны. Таким образом, незнание каких-либо обратных связей может привести к противоположному результату – как в живой природе, так и (в этом мы скоро убедимся) в рамках общественной системы.
Осцилляции, которым подвержены общественные системы, обычно принципиально отличаются от осцилляций биологических популяций.
Во-первых, обратные связи в биологических популяциях относительно постоянны, поскольку зависят от очень медленно изменяющихся условий окружающей среды и самих организмов (скорость прохождения импульсов в нейронной сети, тип реакции, продолжительность жизни, особенности питания и т.д.). Главное же – то, что запаздывание их действия постоянно для очень длительных промежутков времени (миллионов лет). Темп же действия обратных связей в обществе в историческом развитии человечества все более возрастал в связи с организованной деятельностью (трудом) благодаря изменению производственной техники, коммуникации и передаче информации.