«Wohin gehen wir?«
«Wart's ab. Red nicht soviel. Spar deine Kräfte.«
Die Maschine lebte in einer lehmverschmierten Beule, die Feuer ungern» Hütte «hätte nennen wollen.
Der Apparat winkte den letzten bei Feuer verbliebenen Freund mit eiligen Gebärden herein und bedeutete den beiden, sie sollten sich vom Tisch was nehmen: Gräser, Trauben, Wasser,»Trinken und Essen, ich selbst werde packen — mich und was wir sonst brauchen«.
«Was heißt wir, wie kannst denn du mir helfen«, fragte Feuer trotzig,»und wohin soll's gehen? Wenn sie von Niobe kommen, dann reicht ihr Arm weit. Wo sollen wir uns verstecken? He, Maschine, ich rede mit dir.«
Die Maschine fummelte an sperrigen Gerätschaften und» packte«, das heißt, sie griff sich aus staubigen Metallregalen Zeug, dessen Zweck Feuer nicht erraten konnte. Den Kram klemmte der Apparat sich in dafür offenbar vorgesehene Ritzen, Zwischenräume, Halterungen am eigenen Gestellrahmen. Eins seiner gläsernen Augen glitt jetzt von dieser Beschäftigung weg, wandte sich Feuer zu, maß ihn, wackelte auf tänzelnder Stielschlange, dann sagte die Maschinenstimme:»Wenn du mit mir reden willst, Junge, sprich mich ordentlich an. Ich heiße nicht ›Maschine‹, ich heiße Zagreus.«
«Zagreus, von mir aus. Wohin gehen wir drei also?«
«Dein Freund, der Neudachs, bleibt hier. Er wird mein Observatorium hüten, meine Taster und Fernsonden, um den Verlauf des Überfalls zu beobachten und die Folgen abzuschätzen. Du und ich, wir klettern hinter den zwei letzten Vulkanen im Süden deiner… Heimat nach unten, bis wir die schmale Ebene erreichen. Dort werden wir abgeholt und dem Zugriff deiner Feinde enthoben. Da klär' ich dich ein bißchen auf, und dann suchst du den Tempel an den beiden einzigen Orten, die wir nicht hinreichend erforscht haben. Wobei ich's sowieso für Unfug gehalten habe, dir die Kundschafterarbeit abzunehmen, wie die Neudachse das immer wollten. Die dachten«, drei Stielaugen musterten abschätzig den Freund mit Fell, der sich im dunkelsten Winkel der Hütte herumdrückte,»wir bräuchten dich, wenn wir den Tempel selber finden, nur noch auf den Ort zu richten und dann… den Abzug ziehen, wie bei einer geladenen Schußwaffe, vorausgesetzt, die Zeit ist gekommen. Was ja jetzt der Fall…«
Der Prinz hustete trocken und sagte:»Dieser ganze Blödsinn ist mir…«, diesmal war's der Freund mit Fell, der Feuer das Wort abschnitt, während er, schluckend und kauend, Instrumente an einer Wandpaneele betrachtete:»Der Bunker ist weg. Sie haben ihn gesprengt, jetzt schwärmen sie aus.«
«Wie lange?«fragte die Maschine.
«Wie lange was?«wagte Feuer einen letzten Versuch, sich in das für ihn immer unverständlichere Geschehen einzumischen.
«Wie lange es dauert, bis sie hier sind. Das will ich wissen«, sagte Zagreus — nicht zu Feuer, sondern zu dem Wesen, das er einen» Neudachs «nannte.
«Halbe Stunde. Höchstens vierzig Minuten.«
Spillerige Finger griffen Feuer am Arm, der eben Zeit gehabt hatte, sich ein paar gebratene Großgrasblätter in den Mund zu schieben und nach einem der Gurte mit Wasserflaschen dran zu greifen. Schon zog Zagreus ihn aus der geduckten Behausung, während er den zurückbleibenden letzten Freund, den Feuer auf der Welt zu haben glaubte, barsch anfuhr:»Du weißt, wie man die Fliegerabwehrwaffen abfeuert? Auf jeder Seite der Hütte ist eine, unter einer Klappe im Boden. Du aktivierst sie, indem du neben dem Bett…«
«Ich kenn's. Und wenn ich keine Munition mehr habe, jage ich den Schuppen in die Luft, nach Protokoll.«
Feuer ahnte, daß etwas in dieser Art vielleicht auch mit seinem Zuhause geschehen war.
Das Durcheinander aus Armen, Beinen, Rückgrat, Greifern, Stacheln und Augen auf Schlangen, gruppiert um ein undurchsichtiges, knollig haariges, nach dem rhythmischen Wechsel von Ausdehnung und Zusammenziehen zu urteilen offenbar atmendes Zentrum, zog Feuer von der Hütte weg hinter sich her.
Zagreus ging, so sehr er dabei wankte, schneller auf dem harten heißen Boden als irgend jemand oder irgend etwas, der oder das Feuer je begegnet war. Nicht einmal Salamander beim Wettlauf waren beweglicher.
«Abgeholt«,»enthoben«— was hatte Zagreus gesagt, wohin die Hatz ging und wozu das gut sein sollte?
Als sie das Tiefland erreichten, waren die langen Wolken oben grün und an den Bäuchen orange geworden. Selbst die höchsten Luftschichten, schien es, machten sich Sorgen.
Feuer quengelte:»Redest du noch mit mir? Erfahr ich wenigstens, was du vorhast? Oder glaubst du, ich gehorche dir jetzt blind? Wer holt uns ab? Warum brummt und bebt der Boden?«
Die letzte Frage endlich hatte einen Effekt — die Maschine erstarrte in ihrer rastlosen Bewegung, richtete alle Augen auf Feuer und fragte ins allmählich lauter werdende Pfeifen und Brausen trichterförmiger Winde hinein, das um sie her aufzog:»Beben? Boden? Ich wußte, daß du feine Sinne hast, aber… bist du dir sicher?«
«Es zittert«, sagte Feuer, mit trotzig vorgeschobener Unterlippe, aber auch verunsichert: Spürte Zagreus das wirklich nicht?
Ein langer Arm fuhr aus dem starren Gerüst, neigte sich zum Boden und stach mit einer dürren Spitze hinein. Lichter blinkten am Gehäuse, wo das haarige Zentrum sich regte.
«Tatsächlich«, summte Zagreus,»etwas kommt näher. Wahrscheinlich Kettenfahrzeuge.«
«Ist das gut? Sind das die, die uns abholen?«
«Nein. Das hier sind Jäger. Bete zu starken Göttern, wenn du welche hast, daß unser Transportmittel schneller im Tal ist als diese… Panzer, oder was immer es…«
Zagreus verschluckte den Rest und ging weiter, schritt jetzt beschleunigt aus. Feuer fand, es wäre Zeit, nicht mehr zu klagen, sondern zügig aufzuschließen, möglichst Schritt zu halten.
Er spürte, wie der unruhige, flau bunte Himmel auf ihnen lastete, als käme er mit jeder Minute näher, als wären die Wolken sich selbst zu schwer und das ungesunde Licht wäre eine Flüssigkeit, mit der sich der Horizont vollgesogen hatte. Er unternahm eine Willensanstrengung, so daß seine Beine länger wurden und die Arme kürzer, ganz wie die Freunde mit Fell ihn gelehrt hatten. Er holte die Maschine ein, bald drohte er, ihr davonzulaufen, und dann warf er sich plötzlich auf Zagreus, im Sprung, und riß ihn zur Seite. Sie überschlugen sich, einander fest umklammernd, während hinter ihnen Erdbrocken und Geschoßsplitter aus dem Boden platzten, wo das erste Projektil eingeschlagen war.
Von niederprasselndem Schutt bestäubt, hob Zagreus zwei seiner Augen und sah zurück auf das, was sie angriff. Feuer erhob das Gesicht aus dem Dreck und schaute ebenfalls dorthin: Die beiden Fliehenden lagen jetzt mitten in der Senke, drei Fahrzeuge näherten sich oben, am Rand — das erste überwand bereits den Wulst und raste den Abhang hinunter, schneller als selbst Feuer laufen konnte.
Die Dinger hatten Geschützrohre und spuckten daraus Flammen.
«Du hast vorzügliche Reflexe«, lobte Zagreus. Feuer griff in den verästelten Rahmen des denkenden Geräts und machte Anstalten, es hochzuheben.
«Was hast du vor, junger Mann?«protestierte Zagreus blechern, und als Feuer erwiderte:»Du sagst, wo wir lang müssen. Ich schlepp dich, damit es schneller geht«, sagte der Apparat:»Laß das. Wenn schon, dann falte ich mich um deine Schultern.«
Feuer nahm sich vor, Reserven in sich aufzuschließen, die ihn schneller laufen lassen würden, und wußte zugleich, daß das nicht reichen würde, den Panzern auf Dauer auszuweichen. Rechts und links der beiden schlugen jetzt weitere Geschosse ein, begleitet von erst pfeifendem, dann wie zerspringender Felsen krachendem Lärm.
«Es geht schon«, sagte Zagreus. Seine Gelenke knackten, der Rahmen paßte sich Feuers Skelett an, ummantelte ihn wie ein hohes Schulterpolster und eine flache Rückenplatte. Feuer stand aufrecht, schüttelte die Arme frei. Dann rannte er los, im Zickzack, den Geschossen ausweichend, und keines traf ihn, obwohl sie in immer kürzren Abständen aufeinanderfolgten und die Zielerfassung, der sich verringernden Distanz zu den Geschützen wegen, immer präziser wurde.