Die brennende Stadt

»Wir brauchen Licht«, sagte er. Seine Stimme klang seltsam dumpf. Er hatte ein Echo erwartet, aber die glitzernden, eisverkrusteten Wände schienen jegliches Geräusch einfach aufzusaugen. Hinter ihm glomm ein winziger gelber Funke auf und wuchs rasch zur prasselnden Flamme einer Fackel heran. Das Feuer zauberte flackernde Lichtreflexe und kleine flinke Schatten auf Wände und Boden.

Sie führten ihre Tiere vorsichtig bis in die Mitte der Halle. Mit Ausnahme von Skar und Nol hatten sie mittlerweile alle Fackeln entzündet. Das Licht bildete eine rötliche, flackernde Kuppel über ihnen, schien aber nur wenige Meter weit zu reichen, ehe es sich in der ewigen Nacht im Inneren des Berges verlor. Die Wände waren nur als schwarze, umrißlose Schatten erkennbar, auf denen sich manchmal ein einsamer Lichtsplitter brach. Der Boden war hier ebener als vorne am Ausgang, und Skar war sich nicht sicher, ob die Linien und Striche, die durch die zollstarke Staubschicht auf dem Fußboden sichtbar waren, zu einem Mosaik gehörten oder einfach Sprünge im Fels waren. Wenn diese ganze Anlage, wie Vela behauptete, wirklich künstlichen Ursprungs war, mußten sie achtgeben. Die Herren Combats waren mächtig gewesen, mächtig genug, um sich selbst mit den Göttern messen zu wollen. Ihr Zauber mochte noch immer wirksam sein.

Er hob die Hand, um die anderen zum Anhalten zu bewegen, drehte sich einmal um seine Achse, ohne mehr als Schatten und massige schwarze Schemen zu erkennen, und schwang sich mit einem entschlossenen Ruck in den Sattel. Sein Pferd tänzelte nervös und stieß ein leises, ängstliches Wiehern aus. Seine tierischen Instinkte mochten es die Fremdheit der Welt, in die sie eingedrungen waren, noch deutlicher spüren lassen.

Auch die anderen saßen auf. Die Höhle war groß genug, daß sie nebeneinander reiten konnten. Skar fiel erneut die allgemeine Nervosität auf, aber sie war anders diesmal, angespannter, furchtsamer. Die Hände der Männer wanderten immer wieder nervös zu ihren Waffen, und sie ritten wie eine Herde Schafe, die sich ängstlich aneinanderdrängt, dichter beisammen, als es notwenig gewesen wäre. Skar brachte sein Pferd mit sanftem Schenkeldruck zum Stehen, als sie das gegenüberliegende Ende des Saales erreicht hatten. Die Stollen waren da, wie auf Velas Karte eingezeichnet - drei große finstere runde Löcher, die nebeneinander in den Fels hineinführten. Einer von ihnen war zerstört, zur Hälfte eingestürzt und von einer unüberwindlichen Mauer aus Felstrümmern und zerschmolzenem und blasig erstarrtem Gestein blockiert. Skar versuchte sich die Temperaturen vorzustellen, die notwendig waren, massiven Fels wie Wachs zerlaufen zu lassen, aber er konnte es nicht.

Er drehte sich halb im Sattel um und warf Gowenna einen fragenden Blick zu.

»Der Mittlere«, sagte sie. Auch ihre Stimme schwankte, obwohl sie sich sichtlich Mühe gab, möglichst unbeeindruckt zu erscheinen. Aber die Magie dieser Höhle war nichts, dem man mit Mut und Unerschrockenheit begegnen konnte, sondern etwas vollkommen Fremdes, etwas, das die Mauern um ihren Geist unterlief und an Bereichen ihrer Seele nagte, von denen sie bisher kaum gewußt hatten, daß es sie gab.

Skar nickte wortlos. Sein Blick begegnete dem Arsans. Die Augen des Kohoners waren unnatürlich geweitet, sein Gesicht zuckte im flackernden Schein der Fackeln. Sie alle hatten das Spinnensymbol, einen Kreis mit acht Beinen und einem hineingemalten Totenschädel, auf der Karte gesehen.

»Beeilen wir uns«, sagte er rauh.

Es war ein seltsames Gefühl, in den Stollen einzudringen. Keine Furcht in dem Sinne, in dem er das Won bisher benutzt hatte, sondern eine drückende, krabbelnde Beklemmung, als dringe er mit jedem Schritt weiter in einen Bereich der Welt vor, in dem nichts Lebendes Bestand haben konnte. Er konnte das Alter der Wände, die ihn einschlössen, spüren, all die Jahrhunderte, Jahrtausende, die seit ihrer Entstehung vergangen waren. Die Welt war untergegangen und neu entstanden, seit man die Wände erbaut hatte, und irgend etwas von all den Millenien, die an ihnen vorübergezogen waren, war an ihnen haften geblieben, etwas Bedrückendes und Traurig-machendes, ein Stück materialisierter Ewigkeit, das Wissen, daß alle Bemühungen und jeder Kampf, egal wie groß und gewaltig das Ziel erscheinen mochte, letztlich sinnlos waren und keine Spuren in der Zeit hinterließen. Skar hatte plötzlich das Gefühl, nur noch mit Mühe atmen zu können.

Er gab seinem Pferd die Sporen und ritt schneller. Am Ende des Stollens war ein winziger, trübgrauer Fleck: Tageslicht, das vom jenseitigen Eingang hereinschimmerte. Der Boden war so glatt, als wäre er poliert worden, und ein süßlicher, schwer einzuordnender Geruch, der Skar erst nach einiger Zeit auffiel, hing in der Luft, etwas, das wie Verwesung und doch wieder ganz anders roch. Er wollte nicht wissen, was seine Ursache war.

Sie brauchten weniger als eine halbe Stunde, um den Tunnel zu durchqueren. Der Stollen endete wie abgeschnitten am Rande einer brettflachen, halbkreisförmigen Ebene, die, ebenso wie der Tunnel, frei von Schnee und Matsch war. Ein warmer, böiger Wind schlug Skar entgegen, und aus dem Abgrund jenseits des Plateaus drang ein dumpfes, vibrierendes Grollen herauf, ein Geräusch, als rege sich dort unten ein mächtiger, feuergeborener Drache.

Der Himmel war mit schweren, dunkelgrauen Wolken bedeckt, die im Widerschein eines gewaltigen Feuers gelb und rot und orange glühten.

Sie ritten bis in die Mitte der Ebene, stiegen von ihren Pferden und gingen nebeneinander auf den Abgrund zu.

Unter ihnen, wie ein vom Himmel gefallener brennender Stern tief in das schimmernde Glas Tuans eingegraben, lag Combat. Minutenlang sprach keiner von ihnen ein Wort. Jeder von ihnen hatte ein anderes Bild der Stadt mit hierhergebracht, und jedes mochte gewaltiger und schrecklicher sein als das andere. Aber die Wirklichkeit übertraf alles.

Skar hatte nie an die alten Legenden und Mythen geglaubt, selbst während der letzten Tage noch nicht, als das flammende Fanal Combats ihnen bereits den Weg gewiesen hatte. Er hatte gewußt, daß es Combat gab, natürlich, aber er hatte all die Geschichten und Mythen, die sich um die Brennende Stadt rankten und die die Leute nur hinter vorgehaltener Hand zu erzählen wagten, wie alle Legenden für übertrieben und falsch gehalten.

Sie waren es nicht.

Er wußte im gleichen Moment, in dem er die Stadt sah, daß die Wirklichkeit noch viel bizarrer und erschreckender war als die Legenden, daß die menschliche Phantasie nicht ausgereicht hatte, die Schrecken der Vergangenheit zu schildern. Er hatte geahnt, daß Combat gewaltig war, aber auch dieses Won reichte nicht aus. Die Stadt war ungeheuerlich. Ein Monstrum aus Glas und Kristall und Stahl und Marmor, selbst jetzt noch hundertmal größer als die gewaltigste Stadt, die er je erblickt hatte.

Skar suchte vergeblich nach einem passenden Vergleich, etwas, das an Größe und Schrecklichkeit dem brüllenden Scheiterhaufen der Götter dort unter ihm standhalten konnte. Selbst die mächtigen Mauern Iknes mußten gegen diese ungeheuerliche Ansammlung von Türmen, Mauern und Quadern zu einem lächerlichen Nichts zusammenschrumpfen.

Die Stadt war kreisförmig angelegt. Der äußere, Meile um Meile durchmessende Ring bestand aus einer Unzahl niedriger runder Türme, die durch wuchtige Mauerstücke verbunden waren. Dahinter, wie die Speichen eines Rades dem Zentrum zustrebend, zogen sich Hunderte und Aberhunderte von Straßen dahin, gesäumt von Gebäuden, die an Größe und Form alles übertrafen, was Skar jemals erblickt hatte. Gigantische Türme, Nadeln aus blausilbernem, gleißendem Stahl gleich, ragten hoch in den Himmel, untereinander verbunden mit einem Netzwerk von Brücken und Stegen aus glitzernden, spinnwebdünnen Kristallfäden. Trotz der großen Entfernung glaubte er eine Unzahl von Details zu erkennen, Dinge, die wie durch einen geheimnisvollen Zauber selbst durch den Vorhang aus wabernder Glut und Hitze hindurch sichtbar blieben, als hätten die Erbauer Combats dafür Sorge getragen, daß die Größe und Pracht ihrer Schöpfung selbst jetzt noch zu bestaunen war. Die Stadt war da, wo sie nicht aus Stahl und Kristall bestand, ganz aus weißem Marmor erbaut, gigantische Gebäude, die sich neben- und übereinander erhoben, ineinander verzahnt, verwachsen in einer Architektur, die gleichzeitig abstoßend fremd wie faszinierend schön war, mit ihrem makellosen Weiß das Blaken der Flammen widerspiegelnd, als wollten sie dem Feuer spotten, das seit Jahrtausenden an ihnen fraß und ihnen doch keinen Schaden hatte zufügen können. Dazwischen zogen sich gewaltige breite Alleen dahin, Prachtstraßen, eingesäumt von himmelstürmenden Reihen titanischer weißer Säulen, auf denen Skulpturen wie stumme Wächter standen: Menschen, Tiere, aber auch bizarre Fabelwesen, längst ausgestorben oder auch niemals wirklich am Leben gewesen. Es gab Plätze, unendliche leere Flächen, künstliche Flüsse und riesige marmorne Springbrunnen, aus denen nun Feuer statt Wasser sprudelte. Im Zentrum der Stadt schließlich, funkelnd wie ein riesiges lohendes Auge, lag die Kuppel, niedriger als die Türme und doch gewaltiger, ein titanischer Edelstein aus Millionen und Abermillionen gleichförmig geschliffener Facetten, die im grellen Widerschein der Flammen wie geschäftige kleine Kristallkäfer hin und her zu eilen schienen.