Mir schien, ich hätte die Augen kaum zugetan, als ich ihre Hand auf der Schulter spürte und ihre sanfte Stimme vernahm, die vor einer neuen Gefahr warnte.
»Steh auf, mein Prinz«, flüsterte sie. »Hinter uns ist etwas, das so aussieht wie eine große Gruppe von Verfolgern.«
Das Mädchen stand auf und wies in die Richtung, aus der wir gekommen waren. Als ich mich erhob und hinblickte, glaubte auch ich fern am Horizont eine dünne, schwarze Linie zu erkennen. Ich weckte die anderen. Tars Tarkas, der uns alle mit seiner riesigen Gestalt überragte, konnte am weitesten sehen.
»Es ist eine große Reiterarmee«, sagte er. »Sie bewegen sich in sehr schnellem Tempo.«
Wir hatten keine Zeit zu verlieren, sprangen zu den Thoats, banden sie los und saßen auf. Dann wandten wir uns ein weiteres Mal gen Norden und nahmen die Flucht wieder auf, so schnell es unser langsamstes Tier vermochte.
Den Rest des Tages und die ganze Nacht hindurch stürmten wir über das ockerfarbene Ödland, wobei unsere Verfolger zusehends aufholten. Langsam, aber sicher wurde der Abstand zwischen uns immer kleiner. Kurz vor Einbruch der Dunkelheit waren sie nahe genug herangekommen, daß wir eindeutig grüne Marsmenschen erkennen konnten, und die ganze Nacht war das Klirren ihrer Ausrüstung deutlich zu vernehmen.
Als am zweiten Tag unserer Flucht die Sonne aufging, eröffnete sie uns keine halbe Meile hinter uns den Blick auf unsere Verfolger. Als sie uns sahen, wurde ein teuflisches Triumphgeschrei in ihren Reihen laut.
Einige Meilen vor uns erhob sich eine Gebirgskette – das andere Ufer des ausgetrockneten Meeres, das wir durchquert hatten. Gelang es uns, diese Berge zu erreichen, vergrößerten sich unsere Chancen zu entkommen deutlich. Doch Thuvias Tier zeigte bereits Anzeichen von Erschöpfung, obwohl es die leichteste Last getragen hatte. Ich ritt gerade neben ihr, als mit einemmal ihr Tier stolperte und gegen meines taumelte. Mir war klar, daß es zu Boden gehen würde, und so riß ich das Mädchen von dem Rücken des Thoats und setzte es hinter mich, wo es sich an mir festhielt.
Diese doppelte Last war für mein bereits überfordertes Tier zu viel, und unser Vorankommen wurde äußerst beeinträchtigt, denn die anderen wollten nicht schneller reiten, als es den langsamsten von uns möglich war. In unserer kleinen Gruppe gab es nicht einen, der den anderen im Stich lassen würde, und doch waren wir von verschiedenen Ländern, Farben, Rassen und Religionen – und einer sogar von einer anderen Welt.
Wir hatten die Berge schon vor uns, doch die Warhoon holten derart zügig auf, daß wir alle Hoffnung aufgegeben hatten, die Anhöhen rechtzeitig zu erreichen. Thuvia und ich ritten als letzte, denn unser Tier blieb immer weiter zurück. Plötzlich spürte ich die warmen Lippen des Mädchens auf meiner Schulter. »Um deinetwillen, o mein Prinz«, murmelte sie, löste die Arme von meiner Taille und war verschwunden.
Ich wandte mich um und sah, daß sie absichtlich vom Thoat gesprungen war, eben jenen grausamen Teufeln in den Weg, die uns auf den Fersen waren, da sie glaubte, daß das Tier mich, um ihre Last erleichtert, in Sicherheit bringen könnte. Das arme Kind! Sie sollte John Carter besser kennen.
Ich wandte mein Thoat, drängte es in ihre Richtung, in der Hoffnung, sie rechtzeitig zu erreichen, um sie wieder zur Flucht zu bewegen. Carthoris mußte zur selben Zeit hinter sich geblickt und die Situation erfaßt haben, denn als ich bei Thuvia anlangte, war er ebenfalls zur Stelle, sprang von seinem Tier, warf sie darüber, wandte den Kopf des Thoats erneut in Richtung der Hügel und versetzte ihm mit der flachen Seite des Schwertes einen scharfen Hieb gegen die Flanke. Dann versuchte er dasselbe mit meinem Tier zu tun.
Das ritterliche, aufopferungsvolle Vorgehen des mutigen Jungen erfüllte mich mit Stolz, und es kümmerte mich nicht, daß wir dadurch die letzte winzigste Chance auf ein Entkommen verspiel hatten. Die Warhoon waren nun fast bei uns. Tars Tarkas und Xodar hatten unsere Abwesenheit bemerkt und sprengten zu unserer Unterstützung herbei. Alles wies darauf hin, daß meine zweite Reise nach Barsoom ein glänzendes Ende nehmen würde. Ich haßte es, zu sterben, ohne meine göttliche Prinzessin gesehen und sie noch einmal in den Armen gehalten zu haben. Doch wenn das das Schicksal nicht wollte, würde ich zumindest alles hinnehmen, was da kommen sollte. So konnte ich in den wenigen Minuten, die mir noch zustanden, bevor ich den letzten unbekannten Weg antrat, zumindest in dem von mir gewählten Beruf ein solches Zeugnis von mir ablegen, daß es den Warhoon des Südens in den nächsten zwanzig Generationen nicht an Stoff zur Diskussion mangeln würde.
Da Carthoris nicht wieder aufgesessen war, glitt ich von meinem eigenen Tier und nahm meinen Platz neben ihm ein, um dem Angriff der heulenden Teufel entgegenzutreten. Einen Augenblick später gesellten sich Tars Tarkas und Xodar zu beiden Seiten zu uns, ließen ihre Thoats ebenfalls laufen, damit wir alle auf demselben Boden standen.
Die Warhoon waren auf etwa einhundert Yards an uns herangekommen, als oben und hinter uns ein laute Detonation ertönte und im selben Moment eine Granate in den voranstürmenden Reihen explodierte. Augenblicklich herrschte Chaos. Hunderte sanken zu Boden. Reiterlose Thoats sprengten zwischen den Toten und Verwundeten umher. Abgeworfene Krieger wurden in dem vorherrschenden Durcheinander niedergetrampelt. Alles, was in den Reihen der grünen Marsmenschen an eine Marschordnung erinnerte, war vergessen, und als sie nach oben blickten, um festzustellen, wer der unerwartete Angreifer war, wurde die Unordnung zum Rückzug und der Rückzug zur wilden Panik. Im nächsten Augenblick stürmten sie davon, ebenso unbändig, wie sie zuvor auf uns zugerast waren.
Wir wandten uns in die Richtung, aus der der erste Schuß gekommen war und sahen ein großes Kriegsschiff, das gerade die Gipfel der nächsten Anhöhen passierte und majestätisch durch die Luft schwebte. In diesem Moment ließ sich das Geschütz am Bug wieder vernehmen, und eine weitere Granate explodierte in den Reihen der fliehenden Warhoon.
Als das Schiff näherkam, konnte ich einen wilden Schrei des Stolzes nicht unterdrücken, denn auf dem Bug erblickte ich das Zeichen von Helium.
16. In Haft
Während Carthoris, Xodar, Tars Tarkas und ich zu dem prächtigen Fahrzeug blickten, das uns soviel bedeutete, sahen wir ein zweites und dann ein drittes über den Anhöhen auftauchen und anmutig dem Schwesternschiff hinterhersegeln.
Dann hoben zwanzig einsitzige Aufklärungsflugzeuge vom oberen Deck des ersten Fahrzeuges ab, zogen einen kurzen, eleganten Bogen und setzten einen Augenblick später in unserer Nähe auf.
Gleich darauf waren wir von der bewaffneten Schiffsbesatzung umgeben. Ein Offizier trat auf uns zu und wollte einige Worte an uns richten, als sein Blick auf Carthoris fiel. Mit einem freudigen, überraschten Ausruf sprang er vor, legte dem Jungen die Hand auf die Schulter und begrüßte ihn mit Namen.
»Carthoris, mein Prinz. Kaor! Kaor!« rief er. »Hor Vastus heißt den Sohn von Dejah Thoris, der Prinzessin von Helium, und ihrem Gatten, John Carter, willkommen. Wo bist du gewesen, o mein Prinz? Ganz Helium trägt Trauer. Schreckliches Unheil ist der mächtigen Nation deines Urgroßvaters seit jenem verhängnisvollen Tag widerfahren, an dem du aus unserer Mitte gerissen wurdest.«
»Gräm dich nicht, mein guter Hor Vastus«, rief Carthoris, »denn ich kehre nicht allein zurück, um das Herz meiner Mutter zu trösten sowie die Herzen meines geliebten Volkes. Mit mir kommt jemand, den ganz Barsoom innig geliebt hat – sein größter Krieger und Retter – John Carter, Prinz von Helium.«
Hor Vastus wandte sich in die Richtung, in die Carthoris wies, und war wie vom Donner gerührt, als er mich sah.
»John Carter!« rief er, und dann trat plötzlich ein verstörter Blick in seine Augen. » Mein Prinz«, begann er, »wo bist du – « Dann stockte er, doch ich kannte die Frage, die er nicht auszusprechen wagte. Der rechtschaffene Mann wollte mich nicht dazu zwingen, die schreckliche Wahrheit zu enthüllen, und zwar daß ich vom Busen des Flusses Iss, dem Fluß der Geheimnisse, dem Ufer des Verlorenen Meeres Korus und aus dem Tal Dor zurückgekehrt war.