»Vielen Dank«, erwiderte Geary mit einem mitfühlenden Unterton.
»Waffen auf diese Schiffe ausrichten und in Feuerbereitschaft gehen«, wies Desjani ihre Crew an und warf dann Geary einen bedächtigen Blick zu. »So wie früher. Wir müssen die Syndiks töten, bevor sie die Chance bekommen, uns zu töten. Aber die Syndiks wissen, welche Chancen diese Schiffe haben, unser Abwehrfeuer zu durchdringen, wenn sie nicht schnell genug sind. Sie werden also in der verbleibenden Zeit auf die maximal erreichbare Geschwindigkeit beschleunigen, um unsere Feuerlösungen unbrauchbar zu machen.«
Er antwortete mit einem beiläufigen Brummen, während er nachdenklich sein Display betrachtete. Die Kurierschiffe bestanden aus kleinen Abteilen für die Crew und die Fracht, die auf einer überdimensionalen Antriebseinheit saß, die auch für ein doppelt so großes Schiff noch mehr als ausreichend gewesen wäre. Da sie auf hohe Geschwindigkeiten ausgelegt waren, hatten sie inzwischen fast 0,1 Licht erreicht und beschleunigten weiter.
Im Sprung bewegten sich von Menschen konstruierte Schiffe eigentlich nicht mit Überlichtgeschwindigkeit. Sie umgingen dieses Limit, indem sie durch eine andere Dimension oder ein anderes Universum reisten. Die Experten waren sich nach wie vor nicht einig, was davon auf den Sprungraum zutraf. Sie wussten nur, dass der Sprungraum eine Region war, in der die in unserem Universum herrschenden Entfernungen deutlich schrumpften. Eine Woche im Sprungraum entsprach einer Strecke, für die man im Normalraum Jahre gebraucht hätte. Seltsamerweise war es dabei bedeutungslos, mit welcher Geschwindigkeit ein Schiff in den Sprungraum eintrat. Die Dauer der Reise hing ausschließlich von der Entfernung ab, die zurückgelegt werden musste.
Ein Hypernet umging das Problem der Licht- und Überlichtgeschwindigkeit auf eine andere Weise, indem es sich der Quantenphysik bediente, die ein Schiff förmlich in ein Nichts schleuderte, das von einem Portal erzeugt wurde und sich nirgendwo befand. Das Schiff tauchte dann an einem angeschlossenen Portal auf, ohne das es sich eigentlich von der Stelle bewegte.
Beides waren sehr seltsame Vorgänge.
Noch seltsamer aber war, was geschah, wenn ein Raumschiff im Normalraum immer weiter beschleunigte. Die Relativitätstheorie hatte die eigenartigen physikalischen Folgen vorhergesagt, lange bevor die Menschen in der Lage gewesen waren, sie in der Praxis zu beobachten. In Relation zur Außenwelt nahmen Objekte, die in Richtung Lichtgeschwindigkeit beschleunigten, an Masse zu, während in ihrem Inneren die Zeit langsamer verstrich. Ein außenstehender Beobachter konnte zudem feststellen, dass diese Objekte umso kürzer wurden, je schneller sie flogen. Theoretisch würde man bei Lichtgeschwindigkeit ein Schiff mit unendlicher Masse und einer Länge von null sehen, in dessen Innerem keine Zeit verstrich.
Wer sich an Bord eines solchen Schiffs befand, dem erschienen Länge, Masse und Zeitablauf wie gewohnt, dafür veränderte sich die Wahrnehmung der Umgebung. Je schneller das Schiff wurde, umso verzerrter war das Universum ringsum anzusehen. Diese relativistische Verzerrung wurde bei 0,1 Licht zu einem maßgeblichen Problem, auch wenn die von Menschen entwickelten Sensoren und Gefechtssysteme in der Lage waren, diese Verzerrungen bis zu einer Geschwindigkeit von 0,2 Licht auszugleichen. Bei höheren Geschwindigkeiten war es der existierenden Technologie nicht mehr möglich, sie zu kompensieren. Das bedeutete auch, dass das schon bei 0,2 Licht unglaublich große Problem, ein Objekt zu treffen, das mit Zehntausenden Kilometern pro Sekunde vorbeiraste, einen Schwierigkeitsgrad erreichte, der von Flotteningenieuren mit dem technischen Begriff SGWU bezeichnet wurde, was für »so gut wie unmöglich« stand.
Anhand der Berechnungen der Gefechtssysteme würden die Kurierschiffe auf mehr als 0,2 Licht beschleunigt haben, wenn der Punkt erreicht war, an dem sie in die Waffenreichweite von Gearys Schiffen gelangten. Da sich Gearys eigene Schiffe nach wie vor mit fast 0,1 Licht bewegten, würde sich eine kombinierte Annäherungsgeschwindigkeit von über 0,3 Licht ergeben, was die Treffsicherheit der Waffensysteme massiv einschränkte.
Desjani biss sich auf die Lippe und schüttelte den Kopf. »Wir könnten abbremsen, um die relative Geschwindigkeit zu reduzieren, aber dann hätten unsere Schiffe Schwierigkeiten, irgendwelchen Kollisionsversuchen auszuweichen.«
Er nickte. »Wir müssten anhalten, um die relative Geschwindigkeit auf 0,2 Licht zu senken. Aber selbst wenn wir das wollten, bleibt uns gar nicht genug Zeit für ein solches Manöver. Wenn wir unsere Geschwindigkeit beibehalten, wird es viel schwerer werden, ein paar Treffer zu landen. Dafür können wir leichter Ausweichmanöver fliegen, und die Kurierschiffe haben größere Schwierigkeiten, bei uns Treffer zu landen. Ich werde die Flotte im letzten Moment beschleunigen lassen. Die zusätzliche Geschwindigkeit wird unsere ohnehin eingeschränkte Treffsicherheit nicht noch sehr viel mehr beeinträchtigen, aber sie könnte den Gegner mit seinem Kollisionskurs ins Leere fliegen lassen.«
Die kleinen Kurierschiffe näherten sich beständig und beschleunigten immer noch weiter. Der Kurs der »Handelsschiffe« führte sie inzwischen eindeutig genau ins Herz der Allianz-Formation, wo die Invincible auf dem vermutlich größten Präsentierteller der ganzen Menschheitsgeschichte lag.
Haben sie es auf die Invincible abgesehen? Oder auf die Tänzer, die sich seit Kurzem aus einem unerfindlichen Grund in der Nähe der Invincible aufhalten? Oder sind die Sturmtransporter und die Hilfsschiffe das Ziel, die Teil dieser Formation sind? Es sind genügend Kurierschiffe, um auf all diese Schiffe zu zielen. Geary gab sich einen Ruck. »An alle Einheiten der Ersten Flotte: Die Schiffe, die sich uns nähern, sind in Selbstmordabsicht unterwegs. Verändern Sie Ihre Vektoren nach eigenem Ermessen, um sie zu verwirren. Nehmen Sie stärkere Vektorenänderungen vor, wenn es für die Angreifer für Kurskorrekturen zu spät ist. An alle Einheiten: Beschützen Sie die Sturmtransporter, die Hilfsschiffe und die Invincible.«
»Sie haben getan, was Sie können«, sagte Desjani, die gebannt auf ihr Display sah.
»Es ist nicht genug.«
»Das hängt ganz davon ab, wie Sie ›genug‹ definieren.« Sie sah ihm in die Augen. »Wenn wir früher gewonnen hatten, dann waren wir um die Hälfte unserer Schiffe ärmer. Vielleicht verlieren wir jetzt auch ein paar Schiffe, aber das liegt in den Händen der Lebenden Sterne und der Fähigkeit jedes einzelnen Schiffskommandanten.«
Geary erwiderte nichts darauf. Er wollte diese durchaus realistische Sichtweise zwar leugnen, doch ihm fehlten die Argumente dafür. Krampfhaft versuchte er, einen Gedanken zu fassen zu bekommen, der ihm immer wieder entwischte, obwohl er ihm hilfreich sein mochte.
Dann endlich hatte er es, und das gerade noch rechtzeitig, um damit etwas anfangen zu können. Seine Augen konzentrierten sich auf die Anzeige, die die Zeit bis zum Zusammentreffen mit den Kurierschiffen angab – eine Zahl, die so rasch kleiner wurde, dass die digitalen Symbole zu verwischen schienen. »An alle Einheiten der Ersten Flotte: Führen Sie bei Zeit vier eins die Modifizierte Formation Foxtrot Three aus.«
»Mod Foxtrot Three?«, fragte Desjani, ohne den Blick von ihrem Display zu nehmen. »Oh, das könnte helfen.«
»Schaden kann es jedenfalls nicht.« Er hielt inne und wartete, bis der richtige Zeitpunkt für den nächsten Befehl gekommen war, dann betätigte er die Komm-Kontrollen: »An alle Einheiten der Ersten Flotte: Beschleunigen Sie sofort auf 0,15 Licht.«
Sie würden es nicht schaffen. Selbst die Schiffe, die am schnellsten beschleunigen konnten – also Gearys Schlachtkreuzer, Leichte Kreuzer und Zerstörer –, würden bis zum Augenblick des Zusammentreffens nur einen kleinen Satz nach vorn gemacht haben. Aber das Weltall war riesig, und selbst das größte Raumschiff menschlicher Herkunft war im Verhältnis zu der gewaltigen Leere des Alls nur winzig, weshalb bei der Geschwindigkeit, mit der die Allianz-Schiffe und die Syndik-Kurierschiffe aufeinander zurasten, schon eine minimale Abweichung beim vorausberechneten Kurs zwischen Kollision und Vorbeiflug entscheiden konnte.