Die Dauntless wurde leicht durchgeschüttelt, als die Steuerdüsen bei Zeit vier eins aktiviert wurden, um sie auf einen neuen Vektor zu bringen, während der Hauptantrieb sie schneller werden ließ. Die gesamte Allianz-Formation teilte sich in drei Gruppen auf, die sich alle voneinander wegbewegten, als verteile sich ein Wasserstrahl in einer kegelartigen Fontäne. Da sich die Vektoren aller Schiffe gleichzeitig änderten, mussten die herannahenden Angreifer raten, wohin sich wohl das Schiff bewegen würde, auf das sie es abgesehen hatten, was ihnen ihre tödliche Aufgabe weiter erschwerte.
Die Tänzer blieben bei der Invincible, womit ausgerechnet all die Schiffe eine einzige Gruppe bildeten, die ohnehin schon dazu angetan waren, jede Bedrohung auf sich zu lenken. In den letzten Sekunden vor dem Zusammentreffen mit dem Feind konnte Geary mitansehen, wie die dreiundzwanzig Kurierschiffe mit aller Macht ihren Kurs änderten, um dorthin zu fliegen, wo sich die Tänzer und die schwerfällige Invincible durch das All bewegten. Obwohl vier von Gearys Schlachtschiffen das erbeutete Kik-Superschlachtschiff abschleppten, änderte es Kurs und Geschwindigkeit lediglich im Schneckentempo.
Neben diesen vier mit der Invincible vertäuten Schlachtschiffen hielten sich dort auch noch vier weitere Schlachtschiffe als Eskorte auf. Einen Sekundenbruchteil vor dem Kontakt mit dem Feind wurde Geary darauf aufmerksam, dass mit der Flugbewegung eines der Schlachtschiffe etwas nicht stimmte. Der Vektor der Orion war in eine unerwartete Richtung geändert worden.
Es blieb keine Zeit, Commander Shen zu fragen, was er da tat, und Geary hatte nicht einmal die Zeit, um zu begreifen, was ihn an der Flugbewegung der Orion so störte.
Selbst wenn Kriegsschiffe ihre kombinierte Gefechtsgeschwindigkeit auf 0,2 Licht beschränkten, lief die Bewegung so schnell ab, dass die menschlichen Sinne nicht mehr folgen konnten. Geary sah die dreiundzwanzig Kurierschiffe, die fast den Teil der Allianz-Formation erreicht hatten, in deren Mitte sich die Invincible, die Sturmtransporter, die Hilfsschiffe und die Schiffe der Tänzer befanden. Gleich darauf sah er vier Kurierschiffe, die ihre Ziele verfehlt hatten und die ihrerseits von dem Sperrfeuer verschont geblieben waren, mit dem die automatischen Waffensysteme sie empfangen hatten, obwohl die viel schneller als jedes Lebewesen reagierten.
»Was ist da passiert?«, wollte Geary wissen. Etwas stimmte nicht. Etwas fehlte in der Allianz-Formation.
Dann zeigte sein Display die Antwort an.
Die Orion.
Geary bekam kaum etwas davon mit, wie die verbliebenen vier Kurierschiffe zu einem Wendemanöver ansetzten, um abermals auf die Allianz-Formation zuzustürmen. Er verspürte auch keine Erleichterung darüber, dass Phantome sie verfolgten und sie mitten im Wendemanöver erwischten und in Stücke rissen.
Auf Gearys Display lief eine Zeitlupenwiederholung ab, die den Augenblick des Kontakts langsam genug darstellte, um ihm folgen zu können. Einige Kurierschiffe verwandelten sich in Staub- und Energiewolken, als sie von Glückstreffern zerrissen wurden. Andere kamen durch und hatten erkennbar Kurs auf die Tänzer genommen, die völlig reglos neben der Invincible im All zu hängen schienen. Der Rest hatte es auf die Sturmtransporter und die Hilfsschiffe abgesehen. Die Tänzer zuckten in letzter Sekunde zur Seite, was die Angreifer frustrierte, die sie zu treffen versuchten. Die Titan, Typhoon und Mistral wirkten in Relation zu den Angreifern fast wie auf einer Schnur aufgezogen, und alle waren zu langsam, um den Kurierschiffen auszuweichen, die ihre Vektoren auf sie gerichtet hatten. Jedes der Allianz-Schiffe schleuderte ihnen in einem Akt des letzten Aufbegehrens Höllenspeere und Kartätschen entgegen, während sich die Orion so drehte, dass sie sich den fünf überlebenden Kurierschiffen in den Weg schieben konnte, die Kurs auf die Titan und die zwei Sturmtransporter genommen hatten. Sie streiften die Orion entweder oder kollidierten frontal mit ihr, aber nicht mal ein Schlachtschiff konnte so vielen Treffern noch etwas entgegensetzen, die mit solcher Wucht wie hier erfolgten. Die bei den Kollisionen frei werdende Energie war so immens, dass die Orion und alle fünf Kurierschiffe auf Gas und Staub reduziert wurden.
Die Orion existierte nicht mehr, Commander Shen und seine gesamte Crew waren ausgelöscht worden.
»Alle Angreifer wurden zerstört«, meldete Lieutenant Castries in gedämpftem Tonfall. »Die Orion wurde zerstört, ansonsten hat die Flotte keine weiteren Schäden erlitten.«
»Verdammt«, flüsterte Geary. Er konnte verstehen, warum Desjani die Syndiks immer noch so sehr hasste, und er verstand auch, wieso die Allianz-Flotte auf jeden derartigen Akt mit Vergeltungsschlägen reagiert hatte, warum sie irgendwann die eigene Ehre und Moral aus den Augen verloren hatte, warum man nach einer Weile vergessen hatte, das Richtige zu tun, und sich stattdessen vom Wunsch nach Rache hatte leiten lassen.
»Sie werden behaupten, dass sie nichts davon gewusst haben«, sagte Desjani wütend. »Ich rede von den Syndiks, die hier das Sagen haben. Sie werden erklären, dass sie nicht wissen, von wem diese Schiffe hergeschickt worden sind. Sie wissen, dass sie das tun werden.«
»Ja, ich weiß.« Und er war davon überzeugt, dass sich auch kein gegenteiliger Beweis finden lassen würde. Die Kurierschiffe mit ihrer Einmannbesatzung waren zerstört worden, und Tote konnten keine Aussagen mehr machen.
Er wollte den Syndiks in diesem System wehtun, jedem Einzelnen von ihnen, nicht nur denjenigen, die den Befehl erteilt hatten, sondern auch denen, die das hatten geschehen lassen und die durch ihr Handeln oder ihre Tatenlosigkeit das Treiben ihrer Anführer unterstützt hatten.
Tu es nicht. Tu nichts, was die Lage nur noch verschlechtern würde.
Aber die Orion war nicht mehr. Sie war Opfer eines Angriffs geworden, der außer Zerstörung nichts zum Ziel gehabt haben konnte.
»Admiral«, meldete sich Rione bei ihm und durchdrang seine Wut. Auch sie hörte sich eigenartig an, so als würde hinter der starren Maske ihres Gesichts unbändiger Zorn hochkochen. »Ich würde gern wissen, Admiral, ob das Hypernet-Portal durch dieses Gefecht in unmittelbarer Nähe beschädigt worden ist. Es wäre ein schwerer Verlust für dieses Sternensystem, wenn das Hypernet-Portal bei diesem sinnlosen und brutalen Kampf so schwere Schäden erlitten hätte, dass es kollabieren könnte.«
Geary benötigte einige Sekunden, ehe er begriff, dann begann eine kühle Entschlossenheit die Oberhand über seine Wut zu erlangen. Er betätigte eine Taste auf seinem Display. »Captain Smythe?«
Die Tanuki war nur ein paar Lichtsekunden entfernt, sodass die Antwort fast augenblicklich einging. »Ja, Admiral?«, fragte Smythe betreten.
»Ich bin besorgt, dass das Hypernet-Portal von abgelenktem Beschuss oder Trümmerteilen dieser Kurierschiffe schwer beschädigt worden sein könnte. Ich möchte, dass es aus nächster Nähe begutachtet wird, um festzustellen, ob das Ausmaß der Schäden so groß ist, dass mit einem Kollaps des Portals zu rechnen ist. Auch wenn der nach den Erfahrungen mit den Enigmas installierte Mechanismus eine verheerende Energiewelle verhindert, die mit einem solchen Kollaps ansonsten einhergehen würde, wäre ein solches Ereignis für den durch dieses System verlaufenden Handel auf absehbare Zeit sehr abträglich.«
Smythe schürzte die Lippen. »Admiral, der Kampf hat nicht in unmittelbarer Nähe stattgefunden …« Er zögerte, dann war ihm anzusehen, dass er verstanden hatte, und er nickte zustimmend. »Aber das Portal kann trotzdem beschädigt worden sein. Schäden, die wir von hier aus nicht sehen können, für die wir vielmehr nah heranfliegen müssen. Solche Schäden können verheerende Folgen nach sich ziehen. Es wäre sehr … unerfreulich für dieses System, wenn das Portal kollabieren würde.«