»Sehr wahrscheinlich«, stimmte Geary ihr zu. Dieses Ablenkungsmanöver hätte beinahe Erfolg gehabt, was aber nur daran lag, dass die Tänzer eine unerwartete Variable ins Spiel gebracht hatten, die die Situation unnötig kompliziert gemacht hatte. Er berührte die Komm-Kontrollen. »An alle Einheiten der Ersten Flotte: Verringern Sie sofort die Geschwindigkeit auf 0,003 Licht.« Der Finger wanderte zur nächsten Taste: »Gesandter Charban …«
Der sonst so beherrschte Charban sah aus, als wollte er vor Wut explodieren. »Sie wiederholen ständig alles!«, schnaubte er. »Wir melden: ›Gefahr voraus‹, und sie antworten mit ›Gefahr voraus‹, egal wie oft wir das machen.«
»Ich würde sagen, die Tänzer versuchen uns zu warnen«, erwiderte Geary. »Sie wiederholen nichts, sie stimmen Ihnen zu.«
»Sie … was?« Charban rang sichtlich um seine Fassung. »Das heißt, dann kann ich aufhören, es ständig zu wiederholen.«
»Ja. Aber Sie müssen ihnen etwas anderes mitteilen. Lassen Sie die Tänzer bitte wissen, dass wir unser Tempo drastisch reduziert haben, weil sich vor uns eine Bedrohung für die Flotte befindet. Sagen Sie ihnen, sie dürfen auf keinen Fall unserer Formation zum Sprungpunkt vorauseilen.«
»Drastisch reduzierte Geschwindigkeit?«, wiederholte Charban. »Und welche Geschwindigkeit ist das? Ach, vergessen Sie’s. Selbst wenn Sie es mir sagen, kann ich es ihnen doch nicht vermitteln. Ich werde die Tänzer einfach bitten, dass sie sich an unsere momentane Geschwindigkeit anpassen sollen. Das ist das Einfachste.«
Die Steuerdüsen der Dauntless wurden gezündet, der Bug drehte sich zur Seite, dann wurde der Hauptantrieb abgeschaltet, sodass das Schiff schnell an Geschwindigkeit verlor. Die Struktur der Dauntless ächzte deutlich hörbar angesichts der Belastung, doch Desjani hatte ihren Blick auf die Anzeigen gerichtet, die Auskunft über die Hüllenbelastung gaben, und ließ sich nicht die mindeste Beunruhigung anmerken.
»Neunhundert Kilometer in der Sekunde?«, fragte sie. »Ich könnte ja schneller durchs All schwimmen. Warum werden wir so extrem langsam? Ich dachte, Sie wollten das Minenfeld umfliegen.«
»Zu schwierig«, erklärte er. »Wir müssen davon ausgehen, dass sich das Minenfeld genau vor dem Sprungpunkt befindet. So nahe an einem Sprungpunkt kann man ein Minenfeld nicht allzu lange aufrechterhalten, aber nach den vorangegangenen Angriffen zu urteilen, müssen sie gewusst haben, dass wir bald hier in Sobek eintreffen würden. Wir werden jetzt so langsam, dass wir uns im Schneckentempo vorwärtsbewegen. Auf diese Weise können unsere Sensoren jede Mine aufspüren, und unsere Waffe zerstören eine nach der anderen. Unsere Kriegsschiffe werden einfach ein Loch in das Minenfeld schießen, das groß genug ist, um hindurchzufliegen und uns zum Sprungpunkt gelangen zu lassen.«
»Während die Syndiks uns dabei zusehen?«, meinte Desjani grinsend. »Das wird ihnen aber gar nicht gefallen, wenn wir ihnen die Zunge rausstrecken und dann von hier verschwinden.«
»Und bei Simur werden wir den Sprungpunkt mit entsprechend niedriger Geschwindigkeit verlassen«, fügte Geary an. »Das ist wichtig. Die Syndiks richten ihre Fallen nach der Vorgehensweise aus, die sie bislang bei uns beobachten konnten. Wenn bei Simur eine Falle auf uns wartet, dann wird sie wohl darauf ausgerichtet sein, dass wir in aller Eile von hier verschwinden müssen und entsprechend schnell in das System eindringen. Sie dürften sich dann auch auf die Gegenmaßnahmen eingestellt haben, die wir unter solchen Umständen ergreifen würden. Aber niemand rechnet damit, dass wir ins System geschlichen kommen, weil wir das noch nie getan haben.«
»Bis jetzt jedenfalls nicht«, stimmte Desjani ihm zu.
»Überladung des Hauptantriebs steht unmittelbar bevor«, meldete Lieutenant Castries.
Die Tänzer befanden sich ebenso wie die Rettungskapsel immer noch innerhalb des Explosionsradius, doch noch während Geary sein Display betrachtete, machten die sechs Tänzer-Schiffe auf einmal einen Satz nach vorn und schossen an der Rettungskapsel vorbei.
Gleich darauf verging der nicht mal mehr eine Lichtminute von der Flotte entfernte Frachter in einer gleißenden Explosion, Trümmer von der Größe von Staubkörnern bis hin zu großen Wrackteilen wurden in alle Richtungen geschleudert und behinderten die Sensoren der Flotte in ihrer Funktionstüchtigkeit. Als sich der Feuerball der Explosion rasch ausdehnte, erreichte die Rettungskapsel soeben den Rand des Gefahrenbereichs. Sie entging zwar der Zerstörung, aber sie wurde stark genug beschädigt, um diese Schäden an der Hülle ausmachen zu können.
»Das haben sie wirklich gut gemacht«, musste Desjani zähneknirschend zugeben. »Sie haben es so perfekt abgestimmt, dass die Kapsel überlebt und eine Rettungsaktion umso dringender wird.«
»Und es sieht ganz danach aus, als hätten die Tänzer die ganze Zeit über gewusst, was sie tun. Wir haben uns das Gehirn zermartert, wie wir sie beschützen können, dabei wollten sie uns nur vor einer Bedrohung warnen, die sie lange vor uns entdeckt hatten.«
Desjani verzog den Mund. »Wenn es um die Tänzer geht, würde ich mich eigentlich gern wie der Seniorpartner fühlen, aber offenbar halten sie sich selbst dafür. Älter und klüger als wir dumme Menschen.«
»Ich werde Charban darauf ansprechen«, sagte Geary, dem bei ihren Worten klar geworden war, dass ihn dieser Punkt ebenfalls störte. Es ist eine Sache, Mächte zu akzeptieren, die über den menschlichen Verstand hinausgehen und die mehr wissen als wir. Aber es ist etwas völlig anderes, ein anderes Lebewesen als uns in jener Hinsicht überlegen zu akzeptieren. Hat Charban bei den Tänzern irgendwelche Hinweise darauf entdeckt, dass sie sich uns überlegen fühlen? Oder sind wir gar nicht in der Lage, eine solche Einstellung bei einer Lebensform zu erkennen, die sich so grundlegend von uns unterscheidet?
Jetzt war allerdings nicht der Zeitpunkt für eine solche Diskussion. Seine Aufmerksamkeit musste auf die Ereignisse rings um die Dauntless konzentriert bleiben. Außerdem hatte sich Charban eine Verschnaufpause verdient, nachdem die jüngste Kommunikation mit den Aliens beinahe in einem Fiasko geendet hätte.
An Bord der Dauntless fühlte sich nichts anders an, wenn sie mit 0,003 Licht unterwegs war. Das Weltall bot keinen Anhaltspunkt dafür, ob man sich sehr schnell oder sehr langsam von der Stelle bewegte, ganz anders als in einer Planetenatmosphäre, in der man Luftverwirbelungen spürte und Lärm hörte, und in der sich die relative Position anderer in Bewegung befindlicher Objekte veränderte, wenn man die eigene Geschwindigkeit veränderte. So aber kam ihm die Dauntless nicht anders vor, als würden sie mit 0,05 Licht oder 0,1 Licht oder sogar 0,2 Licht fliegen. Das unendliche All rings um die Hülle des Schlachtkreuzers sah immer gleich aus. Nur auf Gearys Display war der Balken, der den Geschwindigkeitsvektor anzeigte, auf einen winzigen Punkt zusammengeschrumpft. Die abrupte Verlangsamung der Flotte hatte zudem alle Berechnungen bei der Ausarbeitung dieser Falle über den Haufen geworfen. Die Bruchstücke des explodierten Frachters trieben weiter in alle Richtungen davon, und wenn die Allianz-Flotte mit der momentanen Geschwindigkeit die Unglücksstelle erreichte, würden sich dort kaum noch Überreste befinden, die die Sensoren stören konnten.
»Gut gemacht«, lobte Desjani ihn.
»Danke, Captain.«
»Aber werden Sie nicht unachtsam. In dieser Falle könnte sich noch eine Falle befinden.« Sie betätigte ihre Komm-Kontrolle. »Master Chief Gioninni, ich möchte Ihnen gratulieren.«
»Wie bitte, Captain?«
»Sie haben die Syndiks durchschaut, Master Chief. Jetzt müssen Sie mir nur noch verraten, welche zusätzliche Falle Sie für den Fall eingerichtet haben, dass es mit den Minen nicht geklappt hat.«
Gioninni sah sie zweifelnd an. »Reden Sie von einer zweiten Falle, falls die erste nicht zuschnappt?«