Sie würden die vier Gruppen ausschalten und die Pläne der Syndiks vollständig über den Haufen werfen, um ihnen einen Schlag zu versetzen, den sie so bald nicht vergessen würden, wenn … ja, wenn nur nicht diese Superwaffe der Syndiks gezündet wurde …
»Ich empfange Nachrichten von den Scouts auf der Oberfläche«, meldete sich General Carabali. »Sie bitten darum, abgeholt zu werden.«
»Was ist mit dem Zünder?«
»Commander Hopper sagt, der Zünder sei Bravo Delta. Das ist ein Slangbegriff, Admiral, der so viel bedeutet wie …«
»Ich weiß, was das bedeutet. Der Zünder ist außer Betrieb genommen. Den Begriff gab es sogar schon vor meiner Zeit. Captain Geary, die Marines brauchen eine Mitfahrgelegenheit.«
»Bin schon unterwegs«, erwiderte Jane Geary.
Auf dem Display leuchteten neue Alarmsymbole auf. Die Bodentruppen auf dem Planeten hatten Kampfflugzeuge losgeschickt, altmodische Modelle, die durch den niedrigen Orbit gut auszumachen waren. Die Guardian, die fast die Stratosphäre berührte, schoss eine Maschine mit einer Serie von Höllenspeeren ab, dann schickte sie vier Shuttles los, die von einer regelrechten Wand aus Salven von der Guardian und den anderen Schiffen geschützt wurden.
Die Syndik-Gruppe Alpha, die bereits auf die Einrichtung zuhielt, änderte den Vektor leicht und streifte die Atmosphäre, wobei die Hüllen der Schiffe zu glühen begannen, da die Reibung ihre Schilde überstrapazierte, während sie die Shuttles der Guardian anvisierten.
Die Syndik-Gruppe Bravo, die in größerer Höhe unterwegs war, versuchte einen aussichtslosen Angriff auf Armus’ Schlachtschiffe. Jane Geary ließ die Conqueror, die Dependable, die Vengeance und die Revenge beidrehen, um Bravo in die Zange zu nehmen, sollten die Schiffe ihren Angriff nicht abbrechen.
Die Shuttles landeten unterdessen ein zweites Mal im Gefangenenlager.
Die Syndik-Gruppen Cable und Delta flogen in weitem Bogen um die Allianz-Flotte herum, ihr Ziel waren offensichtlich die Shuttles, die sie abzufangen gedachten, sobald sie starteten und mit den befreiten Gefangenen besetzt zur Flotte zurückkehrten.
»Jetzt, Tanya«, sagte Geary und schickte einen ähnlich lautenden Befehl an Duellos, Tulev und Badaya. »An alle Einheiten der Ersten Flotte: Verlagern Sie sofort Ihre Position hin zur Invincible. Admiral Lagemann, ergreifen Sie alle notwendigen Maßnahmen, um die Shuttles auf ihrem Rückflug zur Flotte zu beschützen.«
Zwar sollten derartige Maßnahmen nicht notwendig werden, aber falls Lagemann noch ein paar Schiffe aus der Formation entsenden musste, konnte er aus über zweihundert Schweren und Leichten Kreuzern sowie Zerstörern auswählen.
Desjani johlte, als sie die Dauntless, die Daring, die Victorious und die Intemperate im Steilflug auf Abfangkurs zur Syndik-Gruppe Cable gehen ließ. Hinter ihr begaben sich die anderen Schlachtkreuzer der Flotte auf ihre eigenen Jagdvektoren.
»Shuttles heben ab!«, rief Lieutenant Yuon.
Geary überprüfte das, um sich zu vergewissern, dass Yuon die Shuttles im Gefangenenlager meinte. Die anderen Shuttles, die die Marines abholen sollten, bahnten sich noch immer ihren Weg zur Planetenoberfläche, von wo Bodentruppen sie unter Beschuss nahmen, die von der Guardian aus sofort bombardiert wurden, sobald sie von einer neuen Stelle aus erneut das Feuer eröffneten.
Die Syndik-Gruppe Alpha hielt den Befehlen weit entfernter Vorgesetzter folgend weiter auf ihr Ziel zu, vermutlich immer noch unter automatischer Steuerkontrolle, als die Guardian und die Warspite das Feuer auf sie eröffneten. Da die Kraterlandschaft rings um die Einrichtung auf dem Planeten keine brauchbaren Ziele mehr lieferte, verlagerte Captain Armus den Beschuss durch vier seiner Schlachtschiffe ebenfalls auf die Alpha-Gruppe.
Die Schilde dieser Schiffe waren durch den Kontakt mit der Atmosphäre bereits erheblich geschwächt worden, und nun rasten sie auch noch frontal in das Feuer von gleich sechs Schlachtschiffen.
Der Schwere Kreuzer und vier Jäger explodierten sofort, da sie den Phantomen, Höllenspeeren und Kartätschen nichts mehr entgegenzusetzen hatten, als die in rascher Folge auf sie einhämmerten. Ein Leichter Kreuzer wurde von Treffern zerfetzt und sank noch tiefer in die Atmosphäre. Ohne Schilde und immer noch immens schnell verging das Schiff in einem Lichtblitz und zog als glühender Plasmaball eine Weile seine Bahn am Himmel entlang. Der zweite Leichte Kreuzer überlebte nur, weil er Sekunden vor dem Sperrfeuer auf einen neuen Vektor eingeschwenkt war und sich mit einem Satz nach oben in Sicherheit brachte.
Syndik-Gruppe Bravo, die es auf Armus’ Schiffe abgesehen hatte, wurde Zeuge des Schicksals, das Alpha ereilt hatte, und änderte ebenfalls in aller Eile ihren Vektor, um in einem weiten Bogen um die Allianz-Schiffe herumzufliegen. Der Schwere Kreuzer konnte die abrupte Bewegung jedoch nicht schnell genug vornehmen und glitt unaufhaltsam in die Waffenreichweite der Allianz-Schiffe. Die feuerten ein Dutzend Phantome auf ihn ab, von denen er in mehrere große Stücke zerrissen wurde. Einige dieser Bruchstücke schleuderten in die Tiefen des Alls davon, während andere in die Atmosphäre des Planeten unter ihnen stürzten.
»Die Shuttles für die Marines sind gelandet«, meldete Jane Geary.
»Die letzten Shuttles verlassen das Gefangenenlager«, fügte Lieutenant Yuon gleich darauf hinzu. »Die Hälfte der Shuttles ist überladen. Sie bitten darum, dass die Flotte abbremst, weil sie nicht schnell genug sind.«
»Admiral Lagemann«, rief Geary, nachdem er seine Komm-Kontrollen betätigt hatte. »Bremsen Sie die Formation so stark ab, dass die Shuttles Sie einholen können.«
Er verspürte ein Gefühl der Befreiung, obwohl auf dem Planeten unter ihm eine Schlacht tobte, die sich bis ins All auswirkte. Ich muss nicht jedes kleine Detail befehlen. Ich habe Befehlshaber, denen ich vertrauen kann und die sich um die Details kümmern, wenn ich ihnen die Richtung vorgebe. Ich muss nur sicherstellen, dass ich den Gesamtüberblick bewahre, damit alles koordiniert abläuft und jede Bedrohung identifiziert wird.
Die Syndik-Gruppen Cable und Delta hatten inzwischen erkannt, dass sie zu spät gekommen waren, um noch das Gefangenenlager zu bombardieren. Und ihnen war ebenso klar, dass die Schlachtkreuzer der Allianz darauf achteten, dass keines der Syndik-Kriegsschiffe bis zu den Shuttles vordrang, die auf dem Rückweg zur Flotte waren. Die Syndiks machten kehrt, die Gruppen lösten sich auf, und jedes Schiff folgte seinem eigenen Kurs, nachdem die Befehlshaber die automatische Steuerkontrolle deaktiviert hatten. Einer der erkennbar unerfahrenen Befehlshaber belastete bei dem Ausweichmanöver sein Schiff so sehr, dass die Struktur überbeansprucht und der Leichte Kreuzer zerrissen wurde. Die Trümmerstücke wirbelten in Richtung des Planeten davon.
Als Desjani sah, dass die Syndiks die Flucht ergriffen, schimpfte sie lautstark und ließ den Vektor der Dauntless ein wenig ändern und Kurs auf den einen Leichten Kreuzer der Syndiks nehmen, den sie vielleicht noch würde einholen können. »Wir haben nur einen Schuss«, warnte sie ihre Crew. »Sorgen Sie dafür, dass es ein Treffer wird.«
Die Dauntless raste am Abfangpunkt vorbei, Höllenspeere griffen nach dem Leichten Kreuzer, der unter den Treffern durchgeschüttelt wurde. Noch während er versuchte, sich in Sicherheit zu bringen, wurde er am Heck von zwei Phantomen erwischt, die die hintere Hälfte des Schiffs wegrissen.
Die Inspire erwischte einen Jäger, die Dragon ebenfalls. Die Daring und die Victorious nahmen einen Schweren Kreuzer unter Beschuss, dessen Antrieb jedoch unversehrt blieb, sodass er weiterfliegen konnte.