Несмотря на свою мягкосердечность она не была глупа. Элиза неплохо разбиралась в искусстве и медицине. Каждое утро девушка проводила за сбором трав и минералов. Подушечки пальцев грубели от жестких стеблей, кожа на ладонях зеленела от их сока, а горьковатый, терпкий запах въедался в кожу. Разум пустел и ноги подкашивались, стоило его призрачному дыханию коснуться носа. Едкий, он точно выжигал в лёгких дыры и застревал в горле. Запах был подобен хищнику, что сжимает когти на шее добычи, крепко стискивает рёбра и надавливает до едва слышного хруста.
Элиза повязывала льняной платок на нижнюю часть лица в попытках заглушить дурман. Ноги всё ещё подкашивались от его неумолимого нрава, но девушка уже обретала способность мыслить ясно. Одно за другим она выискивала необходимые травы и цветы. Север, несмотря на всю грозность, был богат в своей флоре, которая к тому же обладала замечательными целительными свойствами. Элиза никогда не была лекарем, но вполне профессионально могла смешать снадобье или создать мазь из различных растительных компонентов. Обработать рану или вылечить простуду было ей по силам. Вечера девушка проводила за прочтением записей местного целителя, которые она любезно получила в обмен на помощь со сборами трав.
***
«Её яркая улыбка способна затмить солнце», – подумал про себя Арне, когда впервые увидел будущую супругу. Курчавые волосы развивались в танце, а стоило остановиться, как они градом падали на хрупкие плечи. Голубое платье с кружевной оборкой особенно подчеркивало женственный силуэт. Стоя в кругу людей, она заливисто смеялась и хлопала в ладоши, семеня ножками в коричневых туфлях. Быстрый ритм подхватывал тело невидимой волной, и Элиза как по мановению закружилась в танце. Движения были чистыми и ослепительно яркими. Улицы наполнял людской гомон и радостные возгласы доносились отовсюду.
Набравшись смелости, юноша двинулся вперед, пробиваясь сквозь восторженную толпу. Прекрасная, юная, точно птица в небе она предстала пред ним. Элиза кротко улыбнулась, схватилась по обе стороны за края юбки и поклонилась, приветствуя Арне, а затем затянула его за руку в небольшой круг, задорно смеясь. Парень чуть было не споткнулся о выпирающий булыжник, но быстро поймал равновесие и двинулся вглубь, прямиком к огромному костру, что охватывал своим светом всю площадь. Арне аккуратно взял девушку за кончики пальцев и повел в танце, кружа и приподнимая над землей.
Древесный дым пропитывал воздух, смешиваясь с горьковатым запахом хмеля и солоноватым ароматом хлеба. Шёл второй месяц лета и в Священную империю пришли южные ветра, согревая землю. Его тёплые порывы приятно обволакивали тело, дышать и даже двигаться стало куда проще.
Элиза быстро и без умолку болтала, а юноша молча любовался тонкими чертами лица. Арне пытался с ней заговорить, но не мог разобрать и слова из сказанного девушкой. Его эльфархи был неплох, но парню все ещё не хватало мастерства, потому из сказанного Элизой понимал лишь пару слов. Вид непонимающего парня вызывал у неё искренний смех. Смотря в его глубокие карие глаза, та произнесла на ломанном аради:
— Ты ведь теократ, да? — слова звучали слегка грубо и неотёсанно, но её сосредоточенный вид и движения розовых губ заставили пропустить сердце Арне удар.
— Да, — хриплый, с юношеским надрывом голос коснулся слуха Элизы. Никогда прежде девушка не встречала южан и была приятно удивлена встречи с одним из них.
— Красивый, — уста разомкнулись, выпуская из гортани звонкий звук, на все том же исковерканном аради. К лицу Арне прилил жар и щёки мгновенно окрасились в алый от смущения.
***
Солнце вошло в зенит и отражалось в толстой кромке льда, находившейся неподалёку реки. Снег плавился и трещал от горячих прикосновений небесного светила. Мороз ослаб, позволяя едва заметному жару лучей ненадолго одержать верх. Арне скрипнул дверью и вышел на улицу, набирая полную грудь промёрзлого воздуха. В носу неприятно жгло, а лёгкие словно медленно покрывались инеем, заставляя мужчину непроизвольно вздрогнуть. В левой руке Арне держал небольшую корзину, доверху наполненную стеклянными сосудами, бумажными свертками и необработанными минералами. Элиза закончила как раз вовремя, успев приготовить лекарства до рождения дочери. Изготовление микстур и мазей приносило с десяток серебряных в месяц, что позволяло супругам поддерживать достойный уровень жизни. Арне ежедневно выбирался к горному хребту и добывал руду, иногда собирая и необходимые материалы для исследований Элизы.