Позвонила Верена. Я слушала ее, глядя в пустоту, которая, по идее, должна была быть американским хип-хопом. Она хотела знать, как у меня дела со вторым заданием. Я решила не лгать ей и рассказала о женщине в кофейне и о том, как я прорычала той: «На что пялитесь?!» Я думала, что этого будет достаточно, чтобы считать задание выполненным – для Плам это было определенно движением вперед, – но Верена не была довольна.
– Это хорошее начало, – согласилась она, – но ты можешь и лучше. Я хочу, чтобы ты подумала о большем.
В ответ я застонала в трубку, электрические заряды все потрескивали у меня в голове.
– Ты не совсем здорова, – просто заметила Верена, как будто она не имела к этому никакого отношения.
И хотя я еще не закончила первые два задания, Верена хотела обсудить со мной, что будет дальше. Я спросила, сколько еще заданий меня ждет по «Новой программе баптисток». Я готова была все бросить уже сейчас, но она сказала, что осталось всего три задания. Я была почти на полпути к заветным двадцати тысячам.
– И что же мне делать?
– Я хочу, чтобы следующие два задания ты жила как Алисия.
– Но это невозможно!
– Я знаю, что Алисия – худышка, а Плам толстая, но я просто хочу, чтобы ты притворялась Алисией. Это всего лишь упражнение.
Верена объяснила, что третьим заданием было что-то вроде преображения, создания нового облика.
– Ты уже начала покупать одежду и аксессуары, но давай пойдем дальше. Моя подруга – специалистка в этом деле. Она проведет с тобой пару дней и сформирует тебе новый имидж.
– Какой в этом смысл? Я не похожа на Алисию. Я даже не могу влезть в одежду, которую купила.
– Доверься процессу. К тому же Плам это должно быть интересно. Ты так долго представляла себя Алисией, что не дала Плам возможности стать той красавицей, какой она могла бы быть.
– Я была Плам всю жизнь. Возможностей у нее было предостаточно. – Создание нового имиджа? Наверное, Верена имела в виду поход по магазинам, покупку косметики и обуви. Что ж, с этим я могла справиться. – А четвертое задание?
– Неделя свиданий вслепую.
Невидимая рука с силой ударила меня в живот.
– Верена… – прохрипела я в трубку.
– Мой стоматолог, Джина, всегда пытается свести меня с мужчинами, что бесит и раздражает по разным причинам. Она знает много одиноких мужчин – они целыми днями то приходят, то выходят из ее кабинета. Поэтому вчера я позвонила ей и попросила устроить несколько свиданий для моей молодой подруги. Она закипела от радости, как вода в котелке.
Я представила себе Джину с зеленой кожей, бородавкой на подбородке и метлой в руках.
– Что ты рассказала ей обо мне?
– Что ты работаешь на Китти. Что ты умная и красивая и живешь в Бруклине.
– Меньше всего мужчины ожидают увидеть такую, как я.
– Это свидания вслепую. Они не будут знать, чего ожидать.
– Верена, – протянула я тоном, который должен был дать ей понять – я устала от этой игры. – Ты же знаешь, я не похожа на обычную американскую красавицу. Мне нельзя ходить на свидания.
– Доверься процессу, Плам, – в который раз сказала Верена. – Это все, чего я прошу.
– Я буду унижена, – простонала я. – И ты это знаешь. Ты ведь хочешь, чтобы так получилось, не так ли?
– Ты выставляешь меня каким-то пыточных дел мастером.
– Я просто не могу понять, зачем тебе все это. Я думала, ты хочешь, чтобы я передумала насчет операции? Пока что ты не очень хорошо справляешься.
– Я хочу, чтобы ты почувствовала себя Алисией. Она хочет встречаться с мужчинами. Она хочет влюбиться, выйти замуж, завести детей, весь предсказуемый триумвират. Ты сказала, что хочешь этого.
– Но я еще не Алисия.
– Мы просто притворимся, что ты Алисия. Я хочу соединить настоящее и будущее. Это всего лишь эксперимент.
– Хорошо, давай сюда своих мужчин, мне все равно. Надеюсь, они унизят и оскорбят меня. Это лишь подтвердит то, что я давно знаю, а ты все никак не можешь принять: Плам не должна существовать.