-Я собиралась, но сзади к нему подкрадывался зубастик, и я...
-..Убила зверя вместо человека?- насмешливо приподнял Симаргл бровь.
-Прости,- Мария опустила голову ещё ниже, почти физически ощущая разочарование, исходившее от отца.
-Ты могла бы не вмешиваться. Монстр бы сделал всю грязную работу за тебя, а тебе оставалось бы только подобрать камень.
Девушка-тень не ответила. Руки, покоившиеся на коленях, сами собой сжались в кулаки.
-Почему...- тихо прошептала она и вскинула голову, произнеся уже громче:- Почему ты делаешь это? Отец, ты довольно испортил ему жизнь! Мальчик рос без отца, со страшными воспоминаниями и кошмарами с детства. Он чуть не погиб тогда! А Шурин... Что тебе сделал он? Только из-за того, что тебе нужен осколок, ты будешь уничтожать людей, калечить их жизни?!
-Люди - недостойные существа!- неожиданно яростно прошипел Король теней, вдруг оказавшись перед самым лицом дочери. Она вздрогнула.- Они вытеснили нас с земли, заставив ютиться в этих убогих подземных пещерах! Они слабы и ни на что не годны, они не способны и на половину того, что можем мы! И после этого ты смеешь утверждать, что они должны жить?! Убогие, никчемные создания!
Девушка поднялась, и черные бездонные глаза посмотрели в такие же, но полные слепой ярости.
-Как птицы должны летать в небе, так и змеи должны ползать по земле,- спокойно произнесла она.- Каждому дано своё место в мире, отец. Этого не изменить.
Симаргл криво усмехнулся. Однако в этой усмешке было очень, очень много яда.
-Сдается мне, что ты начинаешь обрастать перьями...- хмыкнул он.- Однако не забывай в таком случае о том, что змее никогда не подняться до облаков. Все, что могут делать змеи - это съедать птиц и птичьи яйца. Пожалуй, зря я позволил тебе оставить у себя одного из птенцов...
-Нет, отец, ты неправильно меня понял!- поспешно воскликнула Мария, холодея.- Влад здесь ни при чем!
-Но он человек. Ты привыкла к нему, привязалась. Я же вижу,- Король теней недобро усмехнулся, и в голубом свете факелов сверкнуло два острых клыка.- Уже не боишься, что с ним может что-нибудь случится? Обрыв у Подземного озера такой скользкий, скалы внизу – такие острые... А я не всегда могу прийти на помощь.
Мари похолодела. Что-то в ней на мгновение покрылось хрустальным льдом и разбилось. Наверное, это сердце ледяными осколками упало в пятки. А Симаргл продолжал, приблизившись очень близко и нашептывая ей на ушко своим холодным дыханием:
-Выбирай, кто из них первый поплатится жизнью за твое безрассудство.
-Здесь нечего выбирать,- после некоторого молчания пустым, ничего не выражающим голосом произнесла девушка, поднимая на отца бездонные глаза.
-Ну вот и хорошо,- тонкая бледная рука коснулась её черноволосой головы в неком подобии на такую редкую ласку.- Если хочешь исправить свою оплошность, дочь моя, и сохранить жизнь тому, кого сама взрастила и воспитала - то убей Сороку, а его камень принеси мне на блюдечке, вместе с головой!
-Но как я это сделаю, отец? Мы – тени, а диггеры никогда не подпускают нас к себе так близко,- девушка почти воспрянула духом, найдя для себя хорошую отмазку. Но Король теней продумал и это:
-Вотрись в доверие, подкрадись сзади, да все что угодно. Мне все равно, как ты сделаешь это. Главное - добудь камень! Без него то, что я с таким трудом собирал по частям последние три сотни лет, не будет закончено... Ты поняла меня, дочь?
Мария молчала, глядя в пол.
-Я спрашиваю: ты поняла, Мокошь?- в голосе Короля прозвучала едва заметная, но очень опасная нотка. Угроза.
-Да, отец,- тихо отозвалась тень, опуская голову и обреченно глядя себе под ноги. И даже не стала спорить на счет данного ей людьми прозвища. - Я сделаю всё так, как ты хочешь.
-Умная девочка,- изобразив коварное подобие улыбки, Симаргл приподнял лицо дочери за подбородок.- Молодец. Через несколько недель наступит твоё шестнадцатое столетие. До этого времени ты должна доказать мне, что являешься истинной Принцессой теней и наследницей нашего рода. И, надеюсь, на этот раз будет без глупостей... Если, конечно, ты не хочешь, чтобы и твой ненаглядный Влад был исполосован теми же шрамами.
Принцесса вздрогнула, распахнув глаза. Голос её задрожал:
-Н-нет... Ты не сделаешь этого, отец! Ты не станешь выпускать на волю...
Бледная тонкая рука успела закрыть ей рот, а вторая приложила палец к сложившимся в улыбке белым губам.
-Не стоит произносить его имени. Он будет очень недоволен...
Пол под ногами дрогнул, и где-то под ними раздался отдаленный гул, похожий на взбешённый рёв. Свет от факелов хаотично заметался по стенам, отбрасывая на лицо Симаргла зловещие тени.