Тень на углу дёрнулась, завидев меня, и поспешила навстречу. Я замер, рукой пытаясь нащупать кинжал. Безоружный! Точно, я ведь оставил его на арене… Ещё и магия на пределе. Сбежать не получится. В нос ударил удушливый запах. Я закашлялся.
— Мальчик, почему совершенно один этой ночью? — раздался елейный голос с привкусом вязкости. — Составить тебе приятную компанию за символическую плату?
Я выдохнул. Всего лишь нимфа блудного дома, караулившая одиноких прохожих. Обычно они охотились вместе, но эта, видно, настолько специфичная представительница своей профессии, что не смогла подыскать напарницу. Тем лучше для меня. Выше шанс уйти с целыми штанами и без засосов на щеках.
— Я на мели, — ответил отрезвляющей фразой, мгновенно приводящей их в чувство.
Действовало безотказно. Кто захочет иметь дело с тем, у кого в кармане набилась пыль?
— Ничего страшного. Занесёшь потом, — невозмутимо прозвучало в ответ.
Я аж опешил. Чтобы нимфы, да ещё и в долг давали?! Видно, дела у неё взаправду шли плохо, если она рассчитывает на честность первого встречного.
Выйдя из темноты, она рассекла ночь яркой улыбкой. Ответ явился сам собой. Обезображенное лицо вызывало что угодно, кроме желания затащить даму в постель. Мне стало её даже жалко, а потому я подыскивал благовидный предлог для отказа. Однако, увидев моё замешательство, девушка поспешила добавить:
— Не обязательно резвиться всю ночь. Мы можем просто лежать вместе, встречая рассвет! В таком случае и платить ничего не нужно…
Такие предложения на улицах Спального квартала я встречал впервые. А поверьте, прожив здесь без малого двадцать лет, чего мне только не доводилось услышать. Мой слух ласкали самые нежные слова, пока те не превращались в бурный поток пошлости, разврата и непристойностей, от которых немело во рту. Со временем выработался иммунитет. Я мог совершенно спокойно пройти мимо самых тёмных углов, где ютились ночные бабочки. Те, запомнив меня, уже без особого рвения бросались к ногам, но, завидев, что я так и не решаюсь пуститься в реку удовольствий, отпускали с загадочной улыбкой. Мол, всему своё время… На следующий день история повторялась. И пока им ни разу не удавалось одержать победу. Я был достойным противником, чем вызывал у них всё больший интерес. Дело было не только в том, что я старательно избегал такие места по совету матери и сестры. Каких только злоключений не встречалось в подобных домах, где могли снять последние штаны, снабжая ворохом болезней. Но дело было не только в этом. У меня попросту не хватало денег на удовольствия.
— Как-нибудь в другой раз, — отмахнулся, запоминая дорогу, которой в ближайший месяц мне лучше не ступать. Нимфа подняла руку, касаясь моей щеки. Дёрнувшись, я застыл на месте.
По щеке разлилось тепло. Целебная магия? Да ещё и в Спальном квартале? Здесь встречались разные таланты, перечислять которые будет также неприлично, как к ним прибегать, но мне впервые попался прирождённый лекарь. А судя по теплу от ладони, энергию нимфа контролировала куда лучше, чем я — магию Тени.
Тепло перекинулось с окровавленной щеки на другие раны, затягивая порезы и снимая ушибы. Только боль в боку от меткого удара пульсировала, не желая стихать. Сжав ладонь, нимфа растворила остатки магии. Мне стало несравненно лучше: спала тяжесть, восстановилось дыхание, ссадины не беспокоили. Даже боль в боку не так сильно отдавалась спазмами.