— Нашёл! — воскликнул Ролан, указывая пальцем на высоченного парня с бицепсами, размером с голову. — На нём моя рубаха. И штаны он тоже забрал! Правда, теперь они больше походят на шорты…
Оглядев его, я едва сдержал смех. Отныне тот был похож на священника в чёрном балахоне, чей подол касался пола. Едва ли в таком виде можно выходить на арену.
— Моей одежды также не оказалось. Взял, что успел, — ответил я, разведя руками.
Понимающе кивнув, Ролан отвёл взгляд от незнакомца, пытавшегося застегнуть ширинку. Штаны расходились по швам, норовя из шорт превратиться в исподнее. А вот девушке повезло больше: одежда ей подошла. Почти. По вздымающейся груди, стеснённой в жилете, становилось ясно, что если наша одежда была на несколько размеров больше, то незнакомка, напротив, давно переросла выпавший ей наряд.
Затем вернули оружие, отобранное перед осмотром. А точнее, то, что заменяло собой кинжалы, мечи, боевые топоры. Едва ли бедняки могли притащить с собой фамильный арсенал, золотом отливавшим в свете солнца. Так, в моих руках вновь оказался кухонный нож, втайне одолженный у матушки…
С доспехами повезло больше. Они — были. На этом везение заканчивалось, потому что ни кольчуги, ни пластинчатых, ни тем более латных вариантов не предоставили. Выбор пал на жилет из многослойной кожи, усиленный редкими металлическими пластинами. Да и тот, явно не первой свежести, с частыми заплатками, изношенный и дурнопахнущий потерпевшими поражение в предыдущем Испытании…
Раздался стук сапог. Нарастая вибрацией, своим звоном он заполонил пространство. Так мог передвигаться только тот, кто чувствовал себя здесь как дома. Рослый Страж, окинув нас взглядом, говорившим, что сегодня нам ловить нечего, смачно сплюнул на пол.
— Правила просты. За отведённое время требуется сбить с ног любого из пяти Стражей. Если по окончании Испытания вы всё ещё стоите на ногах, пусть и не смогли достать Стража, то считайте, вам крупно повезло — шанс попытать удачу в следующем году. Для многих присутствующих это станет достижением. Остальным же… Повезёт меньше.
Толпа стихла. Сглотнув, я с ужасом оглядел присутствующих. Сбить с ног превосходящего в силе противника? Да ещё и Стража, обращённого мага Света, наделённого энергией самого Короля? Шансы на успешное прохождение резко снижались, но поворачивать назад уже поздно. К тому же люди, собравшиеся здесь, не могли позволить себе такой роскоши, как возврат к прошлой жизни с её долгами, проблемами, нищетой…
— Вижу, что вы полны решимости, — заключил Страж, кисло ухмыляясь.
Развернувшись, он повёл за собой десятки мужчин и женщин. Сбившийся шаг гулом пронёсся по стенам. Послышался приглушённый шёпот. Кто-то настойчиво тянул меня за руку.
— Как насчёт того, чтобы объединить силы? — предложил Ролан, с опаской посматривая на суровых Стражей.
— Объединить? — изумлённо спросил я.
Такая безумная идея даже не приходила мне в голову.
— Да! В компании всяко проще, чем в одиночку. К тому же здесь ни у кого опыта сражений нет, кроме уличных драк… Только и нужно, что найти сторонников, раскрыть особенности своей магии, да продумать стратегию боя.
На словах звучало по наивному просто. Хорошо, что его никто не услышал.
— Сомневаюсь, что к нам захотят присоединиться, — начал я, замечая, как огонь в глазах юноши разгорается тем сильнее, чем больше во мне сомнений.
Вместо спора Ролан обратился к той самой незнакомке, стоявшей слева от меня на омовении, без лишних приветствий предлагая вступить в нашу команду.
Постойте, он сказал в нашу?
— Я сражаюсь в одиночку, — последовал отказ.
Подняв глаза, девушка окинула нас исчерпывающим взглядом: здесь нам ловить нечего.
— Я знал, что легко не будет. Иначе какое это Испытание, если его можно толпой взять? Мы и вдвоём справимся. Какая, кстати, у тебя магия?
Ответ комом застрял в горле.
— Конечно, сперва я. Моя магия, как бы её ни сторонились, может быть очень полезной в бою. Ты наверняка о ней слышал… Больше лжи, чем правды, да и на деле она не так ужасна, как о ней говорят… В общем, — отбросив сомнения, Ролан уверенно произнёс, — я маг Тени.