Переведя взгляд на Командира, я уловил тень усмешки. Захотелось сбежать, не оглядываясь устремиться как можно дальше от раскинувшегося песка и сверкающих мечей. Оказаться где угодно, хоть в рыбных доках на окраине города, чей запах впитывается не только в одежду, но и в кожу.
Толпа сделала ещё шаг назад. Теперь лишь мы с незнакомкой оставались на линии атаки.
Немногие кандидаты опробовали магию в сражении. А точнее, в уличных драках, где поединок скорее напоминал потасовку, нежели дуэль. Да и они, скажем прямо, недалеко ушли от тех, кто магию применял исключительно в быту. Иные умельцы обзаводились делом, где их способности облегчали непосильный труд. Но и здесь речь шла зачастую об упрощении задачи с известными ограничениями, такими как усталость, переутомление, истощение. Всё-таки магия энергозатратный ресурс. Её требуется накапливать, заботясь об отдыхе, сытом желудке и моральной стойкости. Что у большинства по понятным причинам вызывало сложности.
Но девчонка… Она казалась другой. Ринувшись в бой, тотчас аккумулировала энергию в ногах и руках. Обыкновенно требовалось время, чтобы сфокусировать магические потоки до лёгкого покалывания кончиков пальцев. Незнакомка явно проделывала такой трюк не одну сотню раз, если смогла мгновенно перейти в нападение.
Страж справился с секундным удивлением, выставив меч против безоружного врага. Неужели она думает, что голыми руками одолеет неприятеля, облачённого магической и физической бронёй? Тогда в таком рывке куда больше безумия, чем в храбрости Ролана.
Короткая храбрость, оканчивающаяся смертью, именуется глупостью. Но та, похоже, знала, что делает. Подскочив к противнику, она провела несколько ударов.
И оба — мимо. Промахнулась? Едва ли…
Стража отбросило в сторону, и только всплеск Света, позволил ему удержаться на ногах. Удивление сменилось яростью. В воздух взмыл блестящий клинок. Сражавшаяся отскочила в сторону, подняв перед собой волну Воздуха. В пыли мелькнул блеск стали на костяшках пальцев.
Кастеты? Полезный предмет, особенно когда враг на земле, а энергия — на исходе. Вот только вряд ли он будет полезен против Стражи, чья магия славилась силой как в защите, так и в нападении. Простым кастетом такого точно не одолеть…
Как только кандидат вступал в роль Стража, он проходил инициацию очищения — процесс, во время которого стиралась энергия владельца, и передавалась магия Света, как поговаривали, от самого Короля. Благодаря посвящению, Страж становился силён, способен, вынослив. Он получал преимущества, которые самостоятельно развить не смог бы, как, например, мгновенное исцеление, разрушительные атаки, совершенная защита, как тела, так и разума (на случай ментальных вторжений). Понятное дело, что на Испытании большая часть сил была глубоко погребена, и только слабые отголоски представали перед кандидатами. Однако даже этого оказывалось достаточно, чтобы сломить весь боевой дух.
Практически весь. Короткий столп Света разогнал песок, отбросив нападающую. Не давая шанса прийти в себя, Страж занёс меч и с силой опустил. Все замерли, готовясь увидеть ещё одно бездыханное тело. Но девчонка устояла на ногах. Выставив вперёд руки, она сосредоточила перед собой магию, выставив меч в нескольких сантиметрах от лица. Прозрачные сгустки, сжатые в шар, кружились перед ней и Стражем, сдерживая напор энергии.
Казалось, что у неё был шанс…
И этот шанс почувствовала не только она. На помощь ей бросились другие воины. Ну как, на помощь… Просто свалить врага и урвать победу себе, намного легче, когда тот занят битвой с другим. Моральные ориентиры не дали сбой. Напротив, поступить так, означало проявить недюжинную смекалку, цепко хватаясь за возможность. Вот только Страж не планировал сдаваться. Отпрыгнув, он поднял вокруг себя столп Света, ограждаясь от нападавших.
Испытание на звание Стража города Люмерион началось.
***
Происходящее трудно было назвать боем.
Вакханалией? Да. Неразберихой? Да. И больше всего проблем кандидатам доставали не Стражи, а другие кандидаты, что натыкались друг на друга в попытках нанести последний удар.