— Покрайней мере, вечер обещает быть интересным, — кивнула она, соглашаясь на предложение. — И пусть лучше ты увидишь, как работает мастер, чем наделаешь глупых ошибок. Понаблюдай, прежде чем лезть самому. Будь осторожен, не спеши — скорость здесь совершенно неважна. Можно за короткий миг угодить в тюрьму или чего хуже — на виселицу, в зависимости от того, к кому решишь подобраться. Начинай с тех, кто выглядит беднее — они пусть и бдительны, но представляют меньше проблем, чем иные, с полными карманами монет. Всего с собой не утащишь, а в могилу — тем более, поэтому дважды подумай, в чью сумку лезешь. Лучше уйти с пустыми руками, но с головой на плечах. И помни: за риск ты платишь из собственного кармана. А у тебя карман пуст…
Такими поучениями снабдила меня Вивиан после ужина. Народу было ещё достаточно, а сгустившиеся тени очень кстати легли на рыночную площадь. Полные сил, мы поделили территорию охоты так, чтобы, оставаясь недалеко друг от друга, иметь возможность присматривать и сигнализировать в случае опасности. Объяснив, на что обращать внимание, как следует держаться в толпе, девушка пустила меня в свободное плавание.
Чувство неловкости продлилось ровно до первого раза. Следуя советам, я долго присматривался к жертве, запоминая привычки, манеры, траекторию движений. Находясь поодаль, изучил повадки незнакомого мужчины с набитой доверху сумкой, будто давно его знаю. И когда, смешавшись с толпой, незаметно скользнул мимо, то чуть не вскрикнул от собственной находки: в руках я держал недельное жалование. Лёгкость, с которой я заполучил чужие деньги, размер которых некогда стоил мне немалых усилий, вскружила голову. Спрятав добычу, я двинулся дальше, обогнул рынок и вернулся в поисках новой жертвы.
Всё это время внутри меня звенел радостный крик. У меня получилось! Несколько таких удачных находок достаточно для закупки лекарств… Ещё одна станет гарантией обильного ужина. Неужели, я и вправду могу зарабатывать? После стольких лет нищеты, наконец обзавестись деньгами, казалось настоящим сном наяву. Я думал, что чужое золото обожжёт мои пальцы, но всё получилось совсем не так.
Оказалось, что воровать — не так уж и сложно.
Дальше всё пошло как по маслу. Скользя на поверхности Теневого покрова, прыгая от одной цели к другой, я незаметно проникал в тугие карманы, закрытые сумки, доверху наполненные рюкзаки. Сливаясь с толпой, становился невидимым для обычного глаза, бесшумно ступая Тенью за тенью другого. Энергии во мне после ужина было так много, что я и спустя полчаса не ощущал даже намёка на усталость, хоть и активно пользовался магией. Давно упустив из виду Вивиан, начисто забыв о споре, я с головой погрузился в охоту. Лишь несколько раз наши глаза встретились. И тогда мне казалось, что вот-вот и на рынке не останется свободных в обращении монет. Они попросту перекочуют из чужих карманов в мой. Уж я ими смогу распорядиться куда лучше, чем многие, набивающие животы городские скряги.
Но не успел я притворить желаемый план в реальность, как наткнулся на ещё один взгляд — горячей стали, неукротимой мощи, кованной в сражениях. На меня пристально смотрел Командир городской Стражи, взглядом скользя от руки, засунутой в чужой карман, до встревоженного лица. Судорожно сглотнув, я почувствовал, что цепенею, не в силах сдвинуться с места. Тело налилось свинцом, а в голове не было ни одной мысли — так, должно быть, чувствует себя добыча, завидев неподалёку хищника. Последние лучи солнца скрылись за горизонтом. Наступил вечер. На площади зажглись первые фонари.
***
Дыхание сбилось. Я за ним совершенно не следил. В спокойной обстановке это не составило бы труда — контролировать темп движения, частоту дыхания, собственные мысли. Но это в спокойной обстановке, которую никак нельзя было натянуть к тем обстоятельствам, в которых я оказался. Это как пытаться располневшей девушке влезть в детское платье — гиблая затея. Почти такая же, как стараться убежать от Командира Стражи…
Сноп Света пролетел в сантиметре от меня, образуя огромную дыру в стене случайного здания. На его месте должен был оказаться я. Тогда вместо отлетевшей известки были бы лужи крови.
— Мальчишка, ты можешь хоть до рассвета бегать, но итог всё равно один — тебя поймают. Даже не мечтай скрыться от Стражи. Будешь излишне усердствовать и придётся соскребать твои кишки с камней на мостовой.
Вздрогнув от представленной картины, я свернул за угол. Набрать скорость, как в гонке с Вивиан у меня никак не выходило. Даже переход в покров Тени и тот не удавался. Сказалась ли усталость, страх получить Светом в спину, я не знал. Как бы то ни было, я лишь прыгал от одной Тени здания к другой, едва поспевая уворачиваться от атак. А их становилось больше. Командир не давал мне продыху, настигая прошлое место быстрее, чем я находил новое. Бросаясь вперёд, я с каждым разом чудом выживал, с ужасом понимая, что удача продлится недолго.