Почти.
Отпрыгнув, я не устоял и полетел вниз. Ударная волна! Зацепила, зараза…
Перевернувшись, избежал участи быть разрезанным надвое, однако следующий удар пришёлся прямо на меня. Выставив вперёд нож, направил всю энергию в миллиметры стали. Свет схлестнулся с Тенью. Исход, определённый в начале боя, принялся обжигать пальцы.
Я вскрикнул. Сжав зубы, старался не замечать режущей боли. Сталь впилась в ладони. Капли крови смешались с песком. В глазах потемнело.
Бесполезно. Всё кончится здесь и сейчас. Как ни старайся, разница слишком велика. Страж уже почти не сдерживался, будто мы и не на Испытании вовсе. Добить меня — вопрос чести, особенно когда за поединком наблюдает Командир.
Вот и всё. Выше головы не прыгнешь. Тем более, когда лежишь на спине, втоптанный в землю. Как только остаток Тени растворится в лучах Света, меч разрубит нож пополам.
Умирать не страшно. Куда страшнее — оставить сестру и матушку одних в мире, где за кусок хлеба надо костьми лечь. Конечно, они будут опечалены преждевременной кончиной младшего брата и сына. Но ещё больше поражены тем, что смерть наступила во время сражения.
Теневой Маг. Маг Тени. Энергия, полная слабости и позора, наконец избавит род Тэнроков от присутствия в семейном древе, что ошибкой затесалась меж самой обычной магии, пригодной в быту. Будь у меня способность предсказывать погоду, как у матушки, или феноменальная память, как у сестры, и моя жизнь могла сложиться совершенно иначе.
Осколки ножа, готовые вонзиться мне в шею, неожиданно взмыли вверх, игнорируя принцип свободного падения, и устремились в противника.
— Позволишь девушке вступаться за тебя и дальше, или, наконец, поднимешь свой зад и покажешь, на что способен? — бросила маг Воздуха, всем видом демонстрируя, что её помощь — огромное одолжение, которое ещё нужно заслужить.
Глава третья, в которой раздаётся тихий стон
Магию Тени не просто так называли сломанной магией. Она действительно работала иначе. Обыкновенно магия представляла собой инструмент мага, чем-то вроде продолжения физических или ментальных возможностей. И, наравне с любой способностью, она поддавалась обучению. Стоило длительное время поупражняться в том или ином приёме, и управляемость энергией возрастала. Вы развивали её, как невидимый, но ощутимый телесный орган. С разным уровнем таланта (приспособленности), на один и тот же приём требовалось разное время. Так, одни маги на протяжении десятилетий учились тому, что остальным давалось за несколько недель. Последних было немного. Рождённые гениями, они возносились по карьерной лестнице, становясь верными слугами Короля, а потому встретить их можно было разве что в книжках с картинками, да в праздничных процессиях на Королевской площади.
Иначе дело обстояло с магией Тени. Время, затраченное на обучение, не влияло на уровень владения энергией. Напротив — чем дольше вы пользовались способностями, тем хуже ими управляли. Открыв новый приём, стремились отточить его до идеала, пока не замечали, что с каждой попыткой количество ошибок возрастало, а контроль ослабевал. Ко всему прочему добавлялись упадок сил, тревожные мысли, болезненность. Пользоваться магией становилось сложнее, пока в один день вы не приходили к пугающему выводу, что не только не контролируете способности, но и в иных случаях, можете нанести кому-либо вред.
Здесь возникало два пути: совсем отказаться от магии, или в безнадёжных попытках стараться обуздать энергию, с каждым днём берущую над вами верх. Отказаться от силы, то же самое, что пройти мимо сытного ужина, когда голоден. Кусочек здесь, кусочек там, и вот не замечаешь, как набиваешь брюхо. А потому Теневые маги обычно заканчивали очень плохо. Смерть редко настигала их в собственной постели. Во многом поэтому Испытание было для меня единственным шансом не кончить как предшественники. Пройдя через очищение, я надеялся вывести из себя магию Тени как болезнь. Энергия ещё была под полным моим контролем, но в любой день последствия использования могли дать о себе знать самым неприятным образом.