– Как только вернемся домой, – пообещал Сэт.
Все остальные уже позавтракали, а Сара и Райна даже успели разобрать свою палатку. Сэт быстро поел, после чего помог Амиру закончить сборы.
Когда они снова выдвинулись в путь, Сэт почувствовал, что отдых восстановил его силы, но ощущение тревоги стало только острее. – Возможно, другой экспедиции удастся найти реку поближе к дому, – сказал он. Тогда Тантон и его ядовитый лес навсегда останутся всего лишь невразумительной байкой путешественников.
– Все возможно, – неохотно согласилась Джудит.
– Шансы невелики, – заявила Райна. – Седингтон нашел бы ее первым, и даже если они бы они решили держать свое открытие в тайне, мне с трудом верится, что город стал бы настолько усердно рыть землю в поисках грунтовых вод, зная о новой реке.
– Ты правда в это веришь? – В голосе Сары послышали гневные нотки. – Мы единственная группа, у которой был хоть какой-то шанс на успех?
– Именно поэтому я и попросилась на эту работу, – ответила Райна. – После парников мне предложили самой выбрать экспедицию. А я совершенно не хотела тратить время на какую бы то ни было местность, кроме крайнего запада.
– Почему же тогда ты впустую тратишь свое время сейчас?
– Ты о чем? – Райна не выглядела оскорбленной, лишь сбитой с толку.
– Мы могли бы продолжить путь на запад, – ответила Сара. – Зачем идти в такую даль, чтобы в итоге развернуться при первой же возможности, если можно поискать более удачное решение?
Сэт ожидал от Райны немногословного, пренебрежительного замечания: свой долг в роли топографов они выполнили, а Тантон – проблема для дипломатов.
Но в итоге, после продолжительного молчания, она предложила:
– Почему бы нам не вынести этот вопрос на голосование?
– С голосованием или без, мы не можем просто солгать насчет Тантона, – заметил Тео.
– Я этого и не предлагаю, – заверила его Райна. – Но, как справедливо заметила Сара, нам вовсе не обязательно возвращаться домой, имея при себе лишь одно решение. Если к западу отсюда есть другая река, и она никому не принадлежит, либо местные не будут питать к нам такой враждебности, это может сделать миграцию в тысячу раз проще. И скрывать ничего не придется – рациональный выбор будет очевиден.
– В Тантон меня больше никто не затащит, – заявил Азиз.
Райна ничего подобного делать не собиралась. – Мы можем оставаться в северной части леса и двигаться на запад, пока не окажемся достаточно далеко от города, и уже затем отправиться в сторону парников. Если за нами отправили погоню, это будет лучший способ оторваться от преследователей; им и в голову не придет, что мы станем делать такой крюк.
Слушая их, Сэт испытывал смешанные чувства. Ему не терпелось вернуться домой, но Бахарабаду нужно было любой ценой избежать засухи. Рано или поздно поиски идеальной реки должны были увенчаться успехом.
Однако гниль, появившаяся в Тантоне, была отнюдь не шуточным делом. Сэту хотелось верить, что большинство его сограждан окажутся людьми чести, но даже если жертвой яда не станет все население Бахарабада, в городе все равно мог воцариться хаос. Если его задача заключалась в поиске наилучшего маршрута для всего города, придется исключить любые необоснованные риски, грозящие враждой между ходоками и поперечникамми – иначе эту задачу не решить.
– Мое мнение ты знаешь, – сказала Амина. – Нам нужно вернуться в город с силовым подкреплением и раз и навсегда разобраться с этой болезнью: занять город, установить в нем свои законы, собрать все эти зловредные растения и сжечь их дотла. Могут пройти целые поколения, прежде чем потомки этих людей вернутся в норму, но если мы не станем действовать прямо сейчас, проблема начнет захватывать и другие города.
– И где же ты возьмешь оккупационную армию, в которой все ходоки будут следовать твоим приказам, не испытывая ни малейшего сочувствия к людям, которых они, по-твоему, должны будут взять под контроль? – поинтересовалась Джудит.
– К черту сочувствие, – ответила Амина. – Они сделают, что велено, или будут иметь дело с последствиями.
– Либо поднимут восстание и объединятся с Тантоном, – парировала Джудит. – Чем жестче мы обойдемся с Тантоном, тем выше риск, что против нас обернутся наши же ходоки. Как и ты говорила, на это уйдет не одно поколение, но гораздо безопаснее будет держаться от Тантона на расстоянии, одновременно предлагая его жителям возможность переселиться в более процветающий город – при условии, что они готовы поменять свой образ жизни.