– Пожалуйста, скажи, что внизу будет прохладнее, – прошептала Сара, обмахиваясь самоизданной брошюрой Ады «О значении пластов». Пока она говорила, начался дождь. – И суше.
– Уверен, так и будет, – заверил ее Сэт. – Вот только плоской земли обещать не могу.
– Не могу поверить, что отговорила Амира от поездки, – сказала она. – Я так по нему скучаю.
Сэт с трудом мог подобрать слова утешения; к чему бы ни пришла экспедиция, рассчитывать на скорое воссоединение не приходилось. – Только представь, сколько историй ты сможешь ему рассказать, когда это все закончится.
– Вообще-то я надеюсь, что наша работа будет по большей части состоять из походов и измерений, – заметила Сара. – И не окажется такой же незабываемой, как прошлая экспедиция.
– В этот раз я на похищения не рассчитываю, – с уверенностью заявил Сэт.
– Хождение и снятие измерений на сорокапятиградусном склоне тоже может произвести неизгладимые впечатления, – заметил Тео.
Лагерь окутало туманом, и вокруг них сомкнулась стена дождя. В поисках укрытия, по-видимому, не было особого смысла; они бы в любом случае вымокли до нитки. Когда Джудит, проснувшись, предложила отправиться к точке старта, ни у кого не нашлось возражения. Сэт услышал, как собираются канатные бригады, кричащие друг другу на фоне проливного дождя.
От лагеря была проложена грубая тропинка, ведущая строго на восток. Сэт вслепую шел следом за Сарой и Джудит, ориентируясь лишь по булыжникам, которых касались его ноги. Без рюкзака за плечами он чувствовал себя неготовым к какому бы то ни было путешествию, однако все инструменты и провиант уже дожидались их в гондоле.
Впереди показалось окруженное ореолом яркое пятно, которое колыхалось и дробилось, испытывая преломление в каплях дождя, но окончательно исчезло лишь после того, как Сара оказалась в прямой видимости Сэта. Спустя какое-то время маяк принял очертания фонаря, висевшего под потолком шатра, где уже собрались остальные члены их команды.
Стоявшая особняком Ада выглядела вконец потерянной и одинокой, и при виде ее промокшей фигуры Сэт даже ощутил обескураживающий укол тревоги, которую мог бы испытать к собственной сестре. Она не была виновата в том, что ее так воспитали: родители наверняка еще с младенчества начали добавлять яд ей в пищу. О существовании разумных поперечников она должна была знать задолго до того, как ей навстречу хлынули целые орды иностранцев, привлеченных проектом аэростата – но до того момента у нее, вероятно, не было возможности пообщаться с одним из них.
Райна заметила их приближение и кивнула в знак приветствия, пока Сэт следовал за Сарой к укрытию. – Нам остается только дождаться, пока канатные команды не разберутся с последними проверками.
– Я никуда не спешу! – заверил ее Сэт. Два последних испытания прошли без единого нарекания, но чем больше глаз успеет осмотреть снаряжение прежде, чем корзину с людьми опустят в пропасть, тем лучше.
– Я все равно считаю, что нам было бы спокойнее, согласись мы следовать моему плану, – с сожалением заметила Джудит. – Ситуация все время была бы у нас под контролем. – Она хотела заранее расположить веревки, спустив какой-нибудь тяжелый предмет, который бы сыграл роль якоря, а затем съехать по центральному канату в корзине, которую пассажиры смогут тормозить и приводить в движение по собственному желанию. Сэт прекрасно понимал всю притягательность подобной автономии, но предложенное ею приспособление для управления скоростью спуска инженеры сочли слишком сложным. И если расположенная на расстоянии лебедка могла стать источником проблем из-за одного сорванного храповика, то устранить поломку аналогичного устройства в самой гондоле было бы куда труднее.
– Но ты ведь наверняка уже привыкла к тому, что другие указывают тебе, куда идти? – возразил Андрей. Такие шутки были в порядке вещей среди самих бахарабадцев, но Сэт заметил, как недовольно напряглась Сара, будто увидев в словах Андрея личный выпад в их с Джудит сторону.
– Я просто хочу как можно скорее спуститься вниз, – вмешалась Райна. – Чтобы мои ноги не болтались в воздухе, а стояли на твердой земле.
Прибыли двое курьеров из канатной бригады. Ходок вытащил из защитного пакета акты технического осмотра и передал их Райне; просмотрев их, она объявила: «Пора выдвигаться».
Участники экспедиции гуськом вышли под дождь. Дойдя по тропинке до средней платформы, Сэт крепко схватился за направляющий поручень и боком зашагал к дальнему краю, под которым его уже дожидалась гондола. Там, к счастью, имелась небольшая крыша, служившая защитой от дождя, а внутри были аккуратно расположены два светильника. Райна следила за посадкой, лично проверяя страховочную привязь каждого ходока прежде, чем позволить им спуститься в корзину.