Когда их головы поднялись выше уровня, где уже начинала выравниваться поверхность воды, Сэт был и доволен, и обескуражен одновременно. Река оказалась куда шире, чем изначально попавшаяся им узкая терраса; Тео не мог даже зацепить своим сонаром ее северный берег. Если салазки сработают, то пересечение реки не встретит никаких препятствий, однако поток воды тем временем унесет их на восток.
– Возможно, нам стоит пересмотреть наши планы, – предложила Сара. – Если вода пытается унести нас в этом направлении, зачем ей сопротивляться? Мы с равным успехом можем отыскать край провала что с восточной, что с западной стороны.
Сэт не был уверен в серьезности ее намерений. – Давайте вначале выясним, с чем именно мы имеем дело, – сказала в ответ Райна. – Не исключено, что мы все-таки сможем добраться до дальнего берега, лишь изредка отступая на восток.
Когда северная половина лодки находилась в воде и уже почти достигла горизонтального положения, Райна и Сара убрали свои ходули. Сэт с Андреем еще раз подтолкнули с юга, и судно вдруг оказалось на плаву. Их подхватило течением, и лодка легла в дрейф, направляясь на восток.
Сэт отвязал свою ходулю и, сложив ее, закрепил на дне лодки. Вдалеке на западе он видел едва заметные очертания хаоса, возникавшего в том месте, где изменение уклона замыкало обращенный к северу рукав реки сам на себя – но здесь поверхность реки была практически ровной, без какого-либо намека на неистовое бурление водопада. После стольких усилий и нервов он был одурманен возможностью просто плыть по течению, куда бы ни несла их вода, и больше не тревожиться о каждом своего шаге.
Райна, судя по всему, чувствовала то же самое, поскольку решила дать им несколько минут передышки, прежде чем объявить:
– Теперь нам нужно установить салазки.
Доски уже были присоединены к углам лодки, но сейчас лежали горизонтально, не производя никакого эффекта. По сигналу Райны четверо ходоков в угловых модулях медленно и синхронно наклонили салазки, пока те не вытянулись вверх, образовав небольшой угол с направлением на юг.
Вода начала заползать на салазки и перехлестывать через край, легонько подталкивая лодку на север – и одновременно вниз, отчего та приобретала большую осадку. Сэт пристально вглядывался в поле зрения Тео, но дальняя часть реки по-прежнему находилась вне радиуса досягаемости его сонаров. Для большего разгона не хватило бы ни прочности салазок, ни глубины корпуса. И если они не могли ускорить переправу, значит, Сара, скорее всего, была права: вероятно, им и правда следовало воспользоваться даровым маршрутом на восток и просто развернуть первоначальный план экспедиции на сто восемьдесят градусов.
За салазками приходилось внимательно следить на случай, если они сломаются или упадут с лодки, а несовершенство креплений означало, что их приходилось слегка подправлять каждые несколько минут, хотя в сравнении с трудоемкой дорогой по склону задача казалась Сэту настолько легкой, что ему едва не стало стыдно. – Такое ощущение, будто в итоге я вышел на пенсию вместе с тобой, – сказал он Тео, лениво окуная руку в воду.
– Пенсия отменяется, – мрачно заявил Тео. – Когда вернемся, нужно будет присоединиться к проекту аэромоста. Это, наверное, опасно до безумия, но если другого выхода нет, мы просто обязаны стать его частью.
Тот факт, что Тео принял слова Андрея насчет солнечной ловушки и даже был готов пересмотреть преимущества конкурирующей идеи, произвел на Сэта впечатление, но было бы чересчур самонадеянным полагать, что он поменяет мнение насчет трех вещей разом. – Что, если река еще до наступления ночи доставит нас к восточному краю провала..?
– Это просто досужие домыслы. Никакого восточного края не будет – как и западного или южного.
Сэт взглянул на искрящуюся поверхность воды. – Если к югу от нас нет ничего, кроме пустоты, откуда тогда взялась эта река?
Тео помедлил. – Из дождевых облаков, которые ветром принесло с южного гиперболоида.
– Разве вода бы там не замерзла? В вечной темноте, где не бывает Солнца?
– Не исключено, что на краю летний воздух может накапливать влагу в процессе круговорота.
Сэт не знал, как относиться к подобной идее, хотя и не смог с ходу найти в ней слабое место.
– Нам стоит проявить терпение, – решил он. – Пока что я уверен только в одном – здесь у нас куда больше шансов выяснить правду, чем могло бы быть, останься мы на поверхности, чтобы рассуждать о всевозможных теориях.
Наступила ночь, но река по-прежнему тянулась без конца и края – и к северу, и к востоку. Райна решила, что салазки лучше убрать до утра; хотя они требовали лишь минимального присмотра, для этого пришлось бы привлечь не меньше четырех членов команды, и если каждый из участников экспедиции будет спать лишь пятую часть ночи, то на следующий день они попросту не смогут выполнять свои обязанности.