– У меня тоже, – отозвался Андрей. – Но никак не могу ухватиться.
Предплечья Сэта пылали от боли. Он продолжал держаться, раскачивая ходулю вперед-назад в отчаянной попытке найти хоть какое-то положение, которое обернется им на пользу. – Нам нужна всего лишь выбоина, какое-нибудь углубление в камне…
Услышав шум бурлящей воды, он взглянул вверх, пытаясь отыскать источник звука, но сейчас лодка двигалась почти что на юго-запад, и любые изменения впереди оставались вне их поля зрения. Ходуля неожиданно остановилась, больше не желая двигаться вместе с лодкой; по ощущениям ее как будто зажало в какой-то расщелине. Но радость Сэта сменилась паникой, когда задний конец лодки, описав дугу, сильно отклонился к северу, увеличив ширину корпуса поперек направления потока. Андрей попытался заякорить лодку в другом месте дна, но ему не повезло, и уже через несколько секунд сила течения освободила их судно, и группа снова понеслась вперед.
Сэт пошевелил ходулей, готовясь к новой попытке, но затем понял, что на это требуется куда меньше усилий, чем раньше. Он вернул ходулю в вертикальное положение, отвязал и вытащил из воды. Нижние две трети не выдержали нагрузки и отломились.
В рюкзаке лежала запасная ходуля, но прежде, чем он успел ее достать, лодка резко дернулась, приложив Сэта о борт, а вспененная вода превратилась в поток, несущийся вниз по склону.
Переход оказался более плавным, чем во время прошлого поворота на юг, и хотя Сэт еще не успел привыкнуть к резким ускорениям, его мысли – стоило осознать, что устойчивости лодки больше ничего не угрожало – вернулись к тем же проблемам, с которыми предстояло справиться остальным членам команды в попытке удержать их судно в горизонтальном положении, случись их путешествию на восток столкнуться с тем же самым поворотом.
– Когда она остановится? – спросила Ада. Вопрос мог прозвучать жалобно, если бы ей не пришлось перекрикивать шум воды.
– Река должна разделиться на рукава, – ответил Андрей, – а каждый рукав рано или поздно пересохнет.
Его слова, почти затерявшиеся в шуме несущейся воды, прозвучали нелепо, но Сэт мысленно ухватился за тот факт, что на их пути уже встретились два ветвления исходного потока, движущегося в северном направлении. Если этот процесс продолжится, и по ходу течения русло не будет обрастать новыми притоками, то путешественник, решивший сплавиться по реке, рано или поздно окажется в одном из мелководных ручьев. Сэту все больше начинало казаться, что он не имеет ни малейшего представления, как долго обе половины их группы будут добираться до гондолы, но пока что он был готов порадоваться простой возможности вновь ступить на сушу.
Он напряженно ждал очередного нырка, время от времени поглядывая на размытые очертания восточного берега. Кое-где ветер уже начал рассекать его кожу; точно такие же раны он видел и на лице Андрея.
– Твой барометр еще при тебе? – спросил у Ады Тео.
– Нет. Я его потеряла где-то в реке. – Она помедлила. – Но если мы спустимся еще ниже, то, вероятно, сможем оценить глубину по гравитационным эффектам.
– Это будет зависеть от того, как мы себя поведем, – возразил Тео. – Как мы движемся, каков расклад прочих сил. – В его голосе чувствовалось раздражение оттого, что его против воли втянули в разговор с неприятелем, но вступив в разговор, но едва ли мог прервать его на полуслове. – Если бы мы решили спускаться по склону, самым заметным эффектом была бы смена направления гравитации.
– И как сильно она бы изменилась?
– А насколько глубоко ты хочешь спуститься? Рано или поздно она пересечет конус и сменит направление на осевое.
Аде потребовалось время, чтобы обдумать его слова. – На таком склоне вода в обычных условиях течет вниз, значит…, к тому моменту, когда гравитация приобретет осевое направление, и «верх» окажется на юге, угол наклона, если считать относительно новой горизонтали, станет меньше сорока пяти градусов, и вода потечет вверх. Но вверх будет означать на юг. Так что направление потока относительно самого склона останется прежним. Сама по себе гравитация не сможет развернуть реку вспять и вернуть нас обратно тем же путем.
– Так и есть, – согласился Тео.
– Но в итоге мы все равно будем двигаться на север, пусть и по другим причинам, – заметил Николас.
– Почему? – потребовала ответа Ада.
– Если положится на случайность, то сколько раз река может ветвиться по одной и той же схеме?
Аду этот ответ не удовлетворил. – Но откуда нам знать, что этот процесс случаен? Если весь склон расположен под определенным углом к достаточно большой нижележащей площади, направление может меняться вовсе не хаотичным образом.