Рози забирает у меня Бена и Бекку, как только я захожу в парадную дверь.
— Мы пойдем в детскую. Там много лего, и мы собираемся построить из него воображаемый город. Чай попьем там же.
Я благодарю ее и отправляюсь искать мою лучшую подругу. Но Элери первой находит меня, обнимает и тащит за собой в гостиную. Она усаживает меня и протягивает чашку чая.
— Какие планы на следующий тур? — спрашиваю я.
Она описывает изнурительный график концертов в десяти городах Европы. К счастью для нее, у нее есть Рози, которая присматривает за малышами, пока ее нет, хотя Гейб и Люк — потрясающие практичные отцы. Когда она подходит к концу своей болтовни, я спрашиваю о ее парнях.
— Они где-то поблизости, — говорит подруга и ее глаза приобретают мечтательное выражение.
Мы беседуем о том, как она могла безоговорочно полюбить двух мужчин, когда впервые встретилась с ними пять лет назад. Мне сложно это представить, потому что я была только с одним мужчиной... с Джошем. Но теперь я начинаю смотреть на вещи по-другому. Я никогда не смогу найти замену покойному мужу и не хочу этого, он неповторимый. Все мы разные, поэтому заменить нас невозможно. Но встреча с Дэниелом заставляет меня думать, что в моем сердце найдется место для другого мужчины.
Я пью свой чай. Как бы я хотела рассказать Элери о том, как Дэниел меня завораживает. Как овладевает мной, контролирует меня и подталкивает к краю. Как я снова и снова возвращаюсь. Боже, я так чертовски влюбилась в него. Я скручиваю руки на коленях.
— Как у тебя дела с Дэниелом Коллинзом? — неожиданно спрашивает подруга. Как будто прочла мои мысли.
— Он все та же скотина, — вру я. — Он самый грубый человек, которого я встречала. Я делаю паузу, и вопрос формируется у меня на губах. — Что ты знаешь о его прошлом? — Я подбираюсь к ней поближе на диване.
— Прости. — Ее брови приподнимаются. — Как я уже говорила, когда вы только приехали, он затворник. Я видела его только когда он гулял с Беном. Почему ты спрашиваешь?
Я делаю каменное лицо.
— Бекке очень нравится Бен, она все больше и больше времени проводит у него дома. Ради дочери я хотела бы узнать больше о Дэниеле.
Элери поджимает губы.
— Конечно. Я бы тоже хотела, если бы это была одна из моих девочек.
Внезапно дверь открывается, и в гостиную заходят Гейб и Люк.
— Прошу простить нас, мы поцелуем нашу женщину. — Лондонский акцент Люка заставляет меня улыбаться. Он такой милый, в уголках его рта настоящие ямочки.
Гейб выглядит суровее Люка, но не менее крепок. Он прижимается своим высоким телом к Элери с другой стороны и целует ее в щеку одновременно со своим партнером.
Она вырывается из их объятий.
— Вы можете рассказать нам что-нибудь о Дэниеле Коллинзе? — спрашивает она напрямую.
Гейб садится на стул и соединяет пальцы рук домиком.
— Что именно ты хочешь узнать? — Он настолько приземленный, что никогда не поверишь, что этот мужчина аристократ.
— Откуда он? Что делал до того, как приехал сюда? Почему он такой затворник? — Элери наклоняется вперед и хватает Гейба за руку.
— Ого! — Глаза Люка горят смехом. — К чему этот допрос с пристрастием? — Он садится между мной и Элери на диване.
Подруга рассказывает им о дружбе Бекки с Беном. Предаю ли я доверие Дэниела, расспрашивая о нем Гейба и Люка за его спиной? Я прежде всего мать. И хотя мой инстинкт подсказывает, что Дэниел хороший человек, что-то в том, как он отреагировал вчера, свирепое выражение его лица, когда мужчина подумал, что это мог быть незваный гость, заставило мои волосы встать дыбом.
Гейб скрещивает ноги.
— Мы проверили биографию Дэниела Коллинза, прежде чем сдать ему коттедж. Если бы нашли повод для беспокойства, мы бы не позволили ему находиться в непосредственной близости от наших детей, не говоря уже о том, чтобы позволить вам жить по соседству.
Я откидываюсь на спинку дивана, меня охватывает облегчение. Конечно, мне не о чем беспокоиться. Дэниел безопасен. Я просто веду себя глупо.
— Я знаю его арт-дилера, — добавляет Люк. — Очевидно, он и порекомендовал нас Дэниелу.
— Да, я познакомилась с Эриком, — выпаливаю я.
Ой. Слишком много информации. Придержи свой язык, Кэт.
Но, похоже, моя ошибка останется незамеченной. По крайней мере, до тех пор, пока я не пойду с Элери наверх, чтобы забрать Бена и Бекку и отвезти их домой.
Она смотрит на меня понимающе.
— В тебе есть что-то особенное, подруга. Ты сияешь.
— Просто деревенская жизнь. Всего лишь свежий воздух и активность.
Элери поднимает голову.
— Если бы не знала, я бы предположила, что ты встретила кого-то. Но ты бы сказала мне, не так ли?
Я краснею, и она прижимает ладонь ко рту.
— Это Эрик, не так ли? — Она подпрыгивает на цыпочках. — Тебе он нравится.
— Точно. Не. Он. — Я смотрю себе под ноги.
— Я не верю тебе, моя милая. Ты не такая, какой была несколько недель назад. Это не может быть Дэниел Коллинз, значит, это должен быть его агент. Ты сказала, что познакомилась с ним ...
Я вздрагиваю при этой мысли. Но что я могу сказать? Элери может читать меня как книгу, а она вцепилась в меня как собака в кость. Она не сдастся, пока я ей не скажу. И я не могу ей рассказать о Дэниеле. Обещание есть обещание.
— Ну… Может быть… — Я оставлю это как есть.
Она стучит по подбородку.
— Я устрою званый ужин. Хочу его проверить.
Я останавливаюсь как вкопанная.
— Пожалуйста, не нужно, — умоляю я. — Я умру от стыда.
— Ладно, — ухмыляется она.
Но я знаю свою лучшую подругу. Она не оставит это в покое.
Дерьмо!
***
Дэниел ждет нас в конце длинной дороги, как мы договаривались, когда он высадил Бена ранее. Он так защищает своего сына, что даже не позволяет мне проводить его до дома в одиночку. Он идет рядом со мной, и я замечаю, что он поглядывает слева-направо, осматривая парк, пока мы идем по дороге. Кто, по его мнению, мог там слоняться? Я борюсь с желанием сказать, чтобы он не был таким параноиком.
Я смотрю на него из-под ресниц. Боже, он горячий. Страшно горяч. Особенно этот его мрачный вид и разрушительное выражение его бездушных глаз. У меня перехватывает дыхание. То, что он сделал со мной вчера, пока мы «играли», было потрясающим. Я наслаждалась каждой минутой этого, и не могу дождаться, когда он выведет меня на следующий уровень. По моему телу пробегает дрожь возбуждения. С Дэниелом я никогда не знаю, что будет дальше. Просто надеюсь, что для него это больше, чем игра.