После этого я встретился со своими спутниками — Булатовым Егором и Михленко Владом. Они, как и я, взяли задание на выслеживание тварей. Мы весёлым трио отправились на ревущем на всю округу броневике в деревню Гольево, где и было последнее нападение тварей.
За время пути в эту деревушку (ехать туда пришлось в объезд, поскольку единственную ведущую из города грунтовую дорогу смыло во время недавней грозы) мы успели немного познакомиться и узнать друг друга поближе.
Егор оказался, как и я, аристократом, разве что не бароном, а виконтом из старой аристократии, который был настолько далёк от наследства своего батюшки (то ли девятый, то ли девятнадцатый сын), что от безысходности решил попробовать себя в стезе вольного охотника и самостоятельно пробиться в элиту Империи, завоевав себе имя и славу подвигами во славу её. С его способностями к магии земли и страстью всё делать правильно, у него есть все шансы осуществить задуманное и уже лет через пять отколоться от основного рода и основать свой, где он будет патриархом.
Влад же был военным в четвёртом поколении — его отец, дед и прадед всю жизнь воевали с тварями на границе. И этот славный малый, из которого каждое слово клещами тянуть нужно — настолько он замкнутый и неразговорчивый, — решил пойти по их стопам, с семнадцати лет служа в армии и дослужившись уже до младшего лейтенанта, на счету которого уже сотни успешных боевых выходов. Это достойно уважения, учитывая, что особыми талантами в магии он похвастать не может. Но его упорство и острый ум с лихвой нивелируют недостаток личной силы, поэтому он вполне заслуженно в свои двадцать три года является младшим офицером, который руководит такими малыми отрядами, как наш.
Ну и третий в нашей компашке, конечно же, был я — ни магии, ни заоблачного везения, как считают некоторые личности. Зато у меня здоровенное шило в заднице, не позволяющее сидеть на месте, и многолетний опыт, из которого я помню лишь крохи и то урывками.
Приехав в деревню, мы расспросили местных и направились по следам горхов, которых тут все называют скребунами, потому что, когда эти твари двигаются, раздаётся мерзкий скрежет камня о камень.
Влад оказался довольно хорошим следопытом и безошибочно вёл нас среди деревьев, находя даже мельчайшие признаки того, что не так давно тут прошла стая этих тварей. Опять же, судя по следам, — их было штук пять, что не так уж много, и наших сил вполне хватит, чтоб с ними справиться, не вызывая подкрепления из крепости.
— След обрывается, — вдруг резко остановился Влад, который до этого уверенно пер через лес. — Чёрт возьми, какая-то чертовщина. Вот тут он ещё есть, а тут, через метр, уже нет, словно тварь взлетела и переместилась по воздуху.
Начиная что-то подозревать, я опустился на одно колено рядом с последним следом, оставленным тяжёлой тварью (ещё бы она не была тяжёлой, учитывая, сколько камня они наращивают на своей шкуре), и начал внимательно осматривать землю.
Совершенно не задумываясь, что делаю, я смахнул в сторону опавшую хвою и пальцем начертил руну поиска магии, после чего влил в неё энергию и осмотрелся.
Я идиот! Причём дважды! Вот это мы встряли…
Что мешало мне ещё там, в деревне, запустить сканирование и проверить следы? Кретин! Хотя ладно, я только сейчас вспомнил об этой руне, чёртовы ментальные блоки!
Но даже без рун можно было догадаться о том, что что-то здесь нечисто! Местные же рассказывали, что горхи вломились в деревню и сразу пошли к артефакту плодородия, который стоял в доме старосты и насыщал округу магией, способствующей хорошему росту зерновых. А после того как они выломали стену, твари просто вырвали артефакт вместе с постаментом, на котором он стоял, и вернулись в лес.
Ну не поступают так горхи — они тупы как пробки. Вся их жизнь — это поиск мест силы. Они ищут артефакты и всякие алтари, и прочие сильные предметы, что излучают магию, после чего замирают возле них и стоят как истуканы, пока не впитают всю энергию, за счёт которой растут и развиваются.
Лишь в одном случае они могут себя вести не так — если появился вожак, особо умная тварь, которая направляет своих безмозглых сородичей, прививает им стратегию и тактику и заставляет собирать артефакты не для своего роста, а для гнезда, где уже благодаря накопленной энергии стая разрастается.
Немного дополнив начертанную на земле руну, я влил в неё убойную дозу энергии и ещё раз осмотрелся. Капец! Семнадцать тварей, да ещё и вожак где-то здесь прячется. И ведь смыться не получится — нас банально окружили. Остаётся только один вариант — принимать бой и молиться всем богам, Системе и Астралу, чтоб вожак оказался не четвёртой стадии или выше, иначе нам уже ничто не поможет.