— Некоторые слухи сильно преувеличены, — пожал я плечами.
— А другие, наоборот, приуменьшены, — раздался позади меня незнакомый мне голос.
Обернувшись, я увидел пожилого аристократа, опирающегося на трость. Когда-то он, скорее всего, был отличным бойцом, но годы берут своё, как ни крути. Уверен, у него и сейчас в рукавах есть пара колод козырей, вот только показывать их окружающим он явно не собирается без веской на то причины.
— Граф Самохин Павел Вадимович, — подсказал Булатов.
— Рад познакомиться, ваше сиятельство, — обозначил я полупоклон в сторону патриарха рода Самохиных.
— Ваше сиятельство, — произнёс граф, но, видя непонимание в моих глазах, пояснил: — У нас принято к графам и князьям обращаться «Ваше сиятельство».
— Приношу извинения, ваше сиятельство, — вновь обозначил я полупоклон. — Ещё не привык к вашим традициям. Надеюсь, я не нанёс вам серьёзного оскорбления и вы не вызовете меня на дуэль из-за этого?
— Ну что вы, молодой человек. Я всё понимаю — вы в наших краях всего неделю, и так быстро привыкнуть к новым реалиям не так-то просто. Да и к тому же я, как и вы, долгое время был спартанцем и знаю, что в рядах охотников нет титулов, поэтому довольно быстро привыкаешь к тому, что на поле боя все равны, и главный не тот, кому повезло родиться с высоким титулом, а тот, у кого больше боевого опыта. И на дуэль я вас поэтому вызывать не стану. Мне, безусловно, было бы интересно скрестить клинки с тем, кто в одиночку уничтожает монстров, на которых обычно собирают армии, но, увы, годы уже не те, — рассмеялся граф. — В моём возрасте, к сожалению, из развлечений осталась лишь рыбалка да изучение всякого диковинного. Однако, если вы всё же чувствуете за собой вину, могу я вас попросить об услуге? Можете уделить мне несколько минут вашего драгоценного времени? Мне очень хотелось бы поговорить с вами и узнать вас поближе. Ведь нечасто мне выпадает такой шанс пообщаться с тем, кто всякого диковинного, я думаю, видел немало за свою жизнь, учитывая, откуда вы.
— Это меньшее, что я могу сделать в знак уважения заслуженному ветерану спартанцев, — согласно кивнул я, а сам подумал, что вот и полетели первые ласточки. Уж не о графе Самохине ли мне говорил Стоянов, когда просил вести себя как дикарь и всем своим видом показывать, что я родом из Диких земель?
Извинившись перед Егором и дамами, которые, поняв, что в ближайшее время им разговор со мной не светит, переключились на Наталью и начали её буквально засыпать вопросами о ней, обо мне, о нас и прочем (крепись, Наташа, знаю, что это выглядит как подстава, но на самом деле это часть обучения, чтобы ты научилась контролировать свои эмоции), я направился вслед за прихрамывающим на одну ногу графом.
***
Зарелия сидела в левитирующем кресле своего звездолёта и сосредоточенно просматривала линии вероятности. Нет, она не могла предсказать будущее — это никому не дано, но зато она вполне была способна просчитать, что случится, прими она то или иное решение, тем самым исключив самые негативные для себя варианты развития событий. Работа была сложной и кропотливой, ведь нужно было учесть множество факторов и оперировать миллионами переменных. Но потому её и называют одной из величайших древних, что она вполне была способна на это.
Раздавшийся в тишине писк входящего вызова заставил древнюю вздрогнуть.
— А, это ты, Карх, — облегчённо выдохнула Зарелия, увидев, кто именно просит аудиенции. — Проходи.
С этими словами древняя, не покидая своего кресла, усилием воли активировала телепортационную площадку, на которой уже через мгновение возник слегка взъерошенный полноватый древний, который в своём сверхпрочном скафандре выглядел несколько нелепо.
— Какие-то новости или просто скучно стало? — спросила древняя, убирая взмахом руки консоль перед собой.
— Одно другому не мешает, — усмехнулся Карх, по-хозяйски развалившись на свободном кресле и подзывая к себе робота-слугу.
— В общем, Лафис, похоже, из гонки выбыл, — решил не испытывать терпение хозяйки звездолёта Карх. — Его чемпион то ли помер, то ли очень близок к этому, поэтому Лафис заключил союз с Нимой. Думаю, Чара и Ном тоже долго соло не продержаться и скоро присоединятся к этому альянсу.
— Мы ожидали подобного, и, как я уже говорила, это не сильно помешает Георгу, — усмехнулась Зарелия.
— Ну как знать… — с сомнением протянул Карх. — Всё же их чемпионы не так уж и слабы. К тому же их четверо будет. Ну и у них фора целый год по сравнению с Георгом…
— Всё ещё считаешь, что я допустила ошибку, отправив Георга не сразу? — нахмурилась древняя.