Сначала я даже и не понял, что именно вижу, а потом… потом я еле-еле успел добежать до санитарной комнаты, где и опорожнил желудок, настолько мерзкой и отталкивающей была картинка.
Как оказалось, ящик выполнял роль… самого обыкновенного аквариума. Аквариума для очень необычной твари. Какая-то странная смесь осьминога и кальмара, разве что щупалец у нее было десятка два. И почти все они оказались заняты. Помимо самой твари, в аквариуме оказалось еще, скажем так, три тела. Два были вполне узнаваемы, человек, судя по телосложению женщина, причем довольно крупная, и аграф, тут с полом я затрудняюсь, а лица не видно. Третье тело принадлежало представителю какой-то совсем уж экзотической расы. Примерно до пояса вполне себе человек, разве что вторичных половых признаков нет от слова совсем. Зато вот ниже пояса… длинный, толстый, вполне себе такой змеиный хвост. Почему именно змеиный, а не, скажем, как у ящерицы? Так никаких признаков ног-то нет, значит змея. Как-то само-собой всплыло в голове слово серпентейры.
Все три тела были словно бы распяты щупальцами твари. У каждого на лице было что-то вроде четырехпалой маски, вот только это были не маски, а окончания тех самых щупалец. Еще по два щупальца держали руки в районе запястья, одно щупальце расположилось в районе поясницы, а одно на затылке. Сначала я подумал, что они просто держат тела, но рентгеновское изображение отчетливо показало, что я не прав. То, что я изначально принял за короткие толстые пальцы, которыми и оканчиваются щупальца, оказалось всего лишь их незначительной частью. Большая часть почти двадцатисантиметровых пальцев находилась внутри тел несчастных жертв. В их мозге, гортани, носоглотке, позвоночном столбе, венах и артериях. И… тварь была явно живой! Периодически шевеля то одним то другим щупальцем, она создавала видимость, что тела тоже шевелятся, как будто они живые.
Если честно, то глядя на эту тварь я даже засомневался, кто же является истинным хозяином этого корабля, то ли те три тела в ложементах, то ли она. Первой мыслью у меня было вытащить этот аквариум из «Отшельника», но сорокаметровый ящик было бы очень проблематично протащить через пол корабля, да еще и совсем не ясно назначение всех этих агрегатов и механизмов, что стоят вокруг него. Второй мыслью было утащить весь «Отшельник» целиком, но эту идею я отбросил почти сразу. Нет, зацепить корабль архов и даже уйти с ним в гиперпрыжок я бы смог без особых проблем, но тогда пришлось бы распрощаться с маскировкой, что, учитывая, где и в окружении кого я нахожусь, стало бы моим смертным, в самом лучшем случае, приговором. Оставалось только одно, все же вскрыть аквариум, забрать тела жертв твари и ее саму. А потом полным ходом возвращаться в Империю. Такой шанс переломить или хотя бы попытаться переломить ход этой войны я упускать не захотел.
На «Отшельник» отправилось еще два бота, которые несли целых четыре технических комплекса дроидов. Проделать отверстие в стенке аквариума оказалось далеко не так просто, как я рассчитывал, но дроиды справились. Правда тварь начала демонстрировать некоторое беспокойство, причина которого оказалась довольно проста, температура жидкости, в которой она плавала, повысилась почти на три градуса. Дальше уже все было делом техники. По коридорам корабля контейнер объемом больше двадцати кубометров протащить было невозможно, но для размеров твари этого вполне хватало. Через проделанное отверстие дроиды начали откачивать жидкость, одновременно закачивая ее в предварительно подготовленный контейнер. Убыль жидкости в аквариуме оказалась практически незаметной, температура опять понизилась и тварь успокоилась. Вот только ненадолго. Когда контейнер оказался полон, дроиды начали перекачивать жидкость в одно из помещений корабля, что было расположено ниже уровнем, и когда уровень жидкости понизился в двое, тварь буквально взбесилась. Тела разумных были отброшены словно поломанные игрушки и тут у меня буквально волосы встали дыбом. Все три тела оказались еще живыми, хотя и находились в некой прострации. Первой в себя пришла полузмея, сильное тело буквально катапультировало себя вверх, к воздуху, но аквариум был герметичным и до этого заполнен жидкостью по самый потолок, поэтому ни о каком воздухе там и речи не шло. Время пошло на секунды, мне очень не хотелось, чтобы только-только ожившие разумные тупо задохнулись, тем более что и женщина, и аграф тоже начали подавать признаки жизни, правда пока еще вялые и неуверенные. Выхода я никакого не видел и поэтому задействовал тяжелого штурмового дроида, который до этого простаивал без дела. Ему потребовалось почти три минуты, чтобы вскрыть аквариум. К этому времени все три тела жертв архов уже плавали безвольными тушками и не показывали никаких признаков жизни. И если на счет женщины и аграфа я не особо беспокоился, все же медицинские базы у меня подняты довольно высоко, то вот с физиологией полузмеи-получеловека я был не знаком и именно представитель этой расы вызывал у меня наибольшее опасение. Точнее, не сам этот представитель, а его состояние. Вся спасательная операция заняла чуть больше шести минут, именно столько времени потребовалось дроидам, чтобы извлечь тела из аквариума и доставить их на борт моего корабля, где я за это время успел подготовить медкапсулы, причем для серпентейры свою, персональную, в надежде, что более продвинутые технологии смогут ей помочь. И только после того, как все три пострадавших оказались в относительной безопасности, я вернулся к наблюдению за происходящим на корабле архов. А тут все шло, можно сказать, по плану. Аквариум был уже почти пуст, а тварь распласталась на самом его дне, где еще оставались остатки жидкости. Дроиды уже уверенно вскрыли аквариум по всему его периметру и начали заводить под тварь что-то вроде сетки, чтобы переместить ее в контейнер, благо, что она к этому времени уже стала какой-то вялой и особого сопротивления не оказывала.