Из пещеры я вылез уже глубокой ночью и замер на выходе. Чистое ночное небо и миллиарды сияющих звезд. Звезд, которые я не видел уже несколько месяцев с самого начала сезона дождей. Незабываемое и непередаваемое зрелище. Вот только привлекло меня не оно, а всего одна звезда, яркая, огромная, и сияющая там, где ее просто физически быть не могло, потому как горела она на фоне гор и явно ниже их вершин…
Конечно, не спорю, глупо просто стоять и пялиться на звезды, точнее, всего на одну. Но я ведь не просто так стоял, я пытался найти объяснение этому феномену, хотя… Зачем обманывать самого себя? Не объяснение я искал, совсем не его, я искал отмазку, причину, по которой меня это не касается. И опять вру! Меня это и так не касается! В общем, я придумывал сам для себя отговорки и пытался объяснить появление этой звезды. Чего я только не говорил, и что там, где светит звезда, находится глубокое ущелье, поэтому она и так низко, и что раньше я ее не замечал, потому что на планете стоял другой сезон и она находилась ниже уровня горизонта, и что и не звезда это вовсе, а просто в чем-то отражается свет. Потом начал убеждать себя, что звезда располагается очень далеко и мне, при всем желании, до нее не добраться, что горы непроходимы и так далее и тому подобное. Вот только в душе-то я прекрасно знаю, что идти мне до этого феномена пять-шесть дней, а скорее всего меньше, дорога-то уже известна, да и не звезда это вовсе, и не отраженный свет… Это — Крепость, та самая Крепость, так поразившая меня своим величием и несуразностью.
Не знаю зачем, но я перевел взгляд на небо, как будто искал там подсказку, совет, что мне делать, плюнуть и забыть, не обращать внимания, или… И все же «или»! Глаза сами по себе вычленили на ночном небосклоне сначала одну, а потом и вторую звезду-пульсар. Вроде бы профессор говорил, что увидеть обе эти звезды одновременно невозможно, какая-то у них там такая орбита, что на небосклоне Сицилы они появиться вместе не могут, а тут, надо же, вот они, обе и одновременно, подмигивают, как будто что-то обещая. Чисто по привычке, я не раз так делал еще на Земле, разглядывая звездное небо, провожу вооброжаемую линию между обоих пульсаров, а потом, чисто по наитию, еще две, соединяя их с звездой-крепостью. Хм, получается идеальный равносторонний треугольник, в центре которого… то появляется, то исчезает еще одна, едва различимая звездочка. И что поразительно, время идет, а пропорции этой воображаемой пирамиды не меняются совершенно, как будто время остановилось, или же орбиты всех четырех объектов синхронизированы до метра. А потом меня как будто что-то торкнуло, появилось дикое, ни с чем не сравнимое, желание как можно скорее оказаться в крепости, а вместе с этим желанием появилась и стойкая уверенность, что именно там и именно сейчас я могу получить ответы на многие вопросы. Куда-то пропала усталость, появилась потребность что-то немедленно сделать, куда-то бежать…
Быстрое возвращение в лагерь, бросаю в рюкзак пару упаковок пайка, этого мне хватит на две декады, наполняю, на всякий случай, флягу водой и несусь к двухместному мобилю. Да, до крепости я на нем не доеду, но хоть с десяток первых километров пройду не пешком, а потом вперед, в горы, и на своих двоих.
До крепости я добрался на четвертые сутки, правда из поля зрения я ее перестал выпускать уже на второй день. Именно на второй день пути сияющая звезда стала видна даже днем и она не давала мне ни минуты покоя. По ночам я забывался на пару часов беспокойным сном, вскакивал и карабкался дальше. И наконец, вот они ворота во внешней стене. Странно, но сразу пройти в ворота мне не удалось. Какая-то сила мягко, но непреклонно отбросила меня от входа. С технологиями Содружества я уже более-менее знаком, и что такое силовое поле знаю, даже знаю, что в Содружестве применяется сразу несколько его разновидностей. Но я разу не слышал, чтобы поле свободно пропускало камни и палки, но закрывало вход живому существу. А тут именно такая картина, я уже накидал через ворота небольшую горку всякого мусора, но стоит мне только попытаться пройти, как невидимая сила отбрасывает меня от входа. В сердцах я вытащил из кармана подобранную в подземном городе драгоценную безделушку и запустил ее в проем распахнутых ворот и тут же замер с раскрытым ртом. Небольшой, чуть больше пятирублевой монеты, диск, покрытый какими-то символами, черточками и усыпанный мелкими камешками, не пролетел через защиту, а замер в воздухе. Прошло пару секунд, диск начал вращаться, с каждым мгновением набирая обороты, пока не превратился в радужный шар, от которого во все стороны вдруг устремились разноцветные лучи света. Защитное поле тут же стало видимо, замерцало, пошло рябью и… пропало, а вертящийся юлой диск начал затормаживаться, несколько секунд, и он с тихим звоном упал на камни. Я недоверчиво подошел к проему и протянул руку вперед, никакой преграды я не почувствовал, зато заметил, как по краям проема начало появляться что-то вроде морозного рисунка, вот только не на стекле, а прямо в воздухе, и очень быстро начало затягивать ворота. Подхватив с земли такую, как оказалось, полезную безделушку, я что было сил рванул вперед, уже буквально протиснувшись через быстро затягивающийся чем-то, возможно опасным, проем крепостных ворот.