Почувствовав, что его мозги готовы закипеть от размышлений, Мерцалов взял стоящую на столе кружку чая и решил немного пройтись по кабинету. Лицезрение аппаратуры, позволившей Илье заниматься своими исследованиями, странным образом его умиротворяло. Через минуту неспешного хождения он был готов снова сесть за стол и уже начал идти в нужном направлении, как вдруг ему под ноги попался провод, питающий аппаратуру. Илья умудрился не упасть и даже не выдернуть кабель из розетки, однако удержать в руках полупустую кружку не получилось: с душераздирающим треском она упала прямо на тот экран, где выводились все показатели исследуемого элементаля.
Сердце Мерцалова рухнуло вместе с кружкой и с ней же раскололось на части. Эта техника не просто была самой дорогой вещью из имеющихся в этом помещении, без неё изучение элементалей в принципе было невозможным! И это пугало Илью даже больше серьёзных объяснений перед сотрудниками СЗГ − а в том, что они узнают о сломанной технике и придут, Мерцалов не сомневался, − и связанных с этим возможных финансовых трат. В конце концов, целью работы Ильи были вовсе не деньги.
И каково же было его удивление, когда хрупкий на вид экран оказался совершенно целым! Не веря своему счастью, Мерцалов протёр залитый чаем экран рукавом собственного врачебного халата. На бесценном оборудовании не было ни единой царапины.
Как будто… Что-то не позволило кружке повредить его.
Цепляясь за неожиданно возникшую мысль, Илья быстро обошёл экран, осмотрев его со всех сторон. Причина невредимости обнаружилась позади экрана: почти незаметно глазу, на технике был нарисован тонкий узор, казавшийся Илье частью современного дизайна.
Узор, при ближайшем рассмотрении напоминающий знаки какого-то древнего языка.
Ошеломлённый внезапной догадкой, Мерцалов бросился к компьютеру. Он никогда не задумывался над тем, что элементали способны с помощью особых рун придавать предметам необычные свойства. А ведь это было общеизвестным фактом! Слабые элементали и вовсе зарабатывали на том, что с помощью рун укрепляли несущие стены зданий или устанавливали защиту, которая пропускала через себя только определённых людей. Так возможно, есть руны, способные повлиять на свойства человеческого тела?
Из-за долгого отсутствия пользователя экран компьютера погас, и теперь Илье пришлось быстро шевелить мышкой, приводя технику в чувство. Экран загорелся, требуя ввести пароль, и Мерцалов, чертыхаясь про себя на излишнюю склонность к безопасности, с третьей попытки смог ввести семнадцатизначный пароль.
А когда пароль был наконец принят и экран приветливо показал рабочий стол, Илья забыл, зачем подошёл к компьютеру.
Прямо на него смотрела фотография черноволосого мужчины в безукоризненном костюме, явно сшитом на заказ. В другое время Илья, наверное, восхитился бы чувством стиля неожиданного гостя, но сейчас ему было не до мыслей о моде.
Потому что впервые фотография подсвечивалась красным цветом.
На этот раз результат считывания сканером не обрадовал Мерцалова. Возможно, дело было в нагловатой ухмылке мужчины или в том, что на фотографии он явно махал рукой в камеру, словно приветствуя зрителя, − однако у Ильи возникло стойкое ощущение, что ни к чему хорошему этот визит не приведёт. Хотя врач не видел этому ни одной причины, предчувствие неприятностей крепло с каждой секундой.
В кабинете была сделана хорошая звукоизоляция, в обычные дни не пропускающая внутрь ни малейшего шороха, и Мерцалову никогда не приходилось сомневаться в её качестве. По крайней мере, до этого момента. Из коридора раздался приглушённый крик. Кажется, это была Марина.
Подавив в себе постыдное желание остаться в кабинете, Илья выскочил из кабинета, захлопнув за собой дверь. Перед ним, закрывая лицо трясущимися руками, сползала по стене молодая секретарь. Бегло осмотрев её и не заметив видимых повреждений, Мерцалов обернулся к человеку, стоящему возле Марины.
Черноволосый мужчина в костюме с легким раздражением смотрел на вздрагивающую от ужаса девушку. Так можно было разглядывать бабочку, раздумывая, прихлопнуть её или оставить жить на радость орнитологам. Судя по всему, мужчина выбрал второе, потому что светящуюся светло-оранжевым когтистую кисть он опустил.
«Его рука… Что с ней?»
Несмотря на стрессовую ситуацию, мозг Ильи не переставая анализировал происходящее, восстанавливая цепочку событий. Судя по всему, мужчина вошёл в здание, каким-то образом миновал охрану и поднялся на пятый этаж. Так как ему вряд ли было известно, в каком кабинете сидит Мерцалов, попутно он захватил Марину, которая по своему обыкновению сидела за стойкой ресепшена, и заставил её показывать дорогу. В том, что незнакомец искал Илью, не оставалось никаких сомнений.