— Зачем Вы показали нам эту кожу? — спросил я.
— Нам нужна Ваша помощь.
— Чтобы спасти его из Прерий?
— Нет, — сказал Ког, — нам надо убить его.
— Это чушь, — воскликнул Самос. — вся эта история — ничто, фантазия дикаря.
— Вы видели, — сказал Ког, — историю, изображенную на этой коже.
— И что? — спросил Самос.
— Это — кожа кайилиаука, — пояснил Ког.
— И что?
— Жизнь краснокожих зависит от этих животных. Это их основной источник еды и всего что нужно для жизни. Он дает им мясо и шкуру, кости и сухожилия. От него они получают не только еду, но и одежду, убежище, инструменты и оружие.
— Да знаю я, — ответил Самос. — знаю.
— В их сказаниях они боготворят его. Его изображения и статуэтки используются в их ритуалах.
— Мне это известно.
— Далее, они верят, что если они будут не достойны кайилиаука, то те просто уйдут. И они полагают, что когда-то давным-давно, это уже происходило.
— Ну и что? — спросил Самос.
— А то, — пояснил Ког, — что они не лгут на коже кайилиаука. Это было бы последнее место в мире, где они могли бы солгать. На коже кайилиаука можно изобразить только правду.
Самос молчал.
— Кроме того, — продолжил Ког, — обратите внимание, что изображение темного гостя появляется на щите.
— Вижу.
— Согласно верованиям дикарей, если они не достойны, лгут, то их щит не будет защищать их, он отвернет в сторону или не будет отражать стрелы и копья врагов. Многие воины утверждают, что видели, как это происходит. Щиты, также, сделаны из кожи кайилиаука, взятой с задней части шеи, где кожа и мускулатура являются толстыми, чтобы поддержать вес своих рогов и выдержать удары чужих, особенно весной во время гона, когда начинаются бои за обладание самками.
— Я согласен, что этот художник был искренним, что он верил себе, что говорит правду.
— Это более чем бесспорно.
— Но все это, может быть всего лишь зарисованным рассказом о видении или странном сне.
— Часть кожи, подходящей для сна или видения, — продолжал Ког, — отличается от той части кожи, на которой подразумевается изображать реальные события. Далее, мы находим немного причин, чтобы считать, что художник, возможно, ошибался в природе тех событий что видел, по крайней мере, в их общих очертаниях.
— Темный гость, возможно, не Зарендаргар, — отбивался Самос. — Это может быть лишь совпадением.
— Мы не считаем, что это возможно, — сказал Ког. — Расстояния и время, датировка этой кожи, представленные детали, указывают на то, что это — Зарендаргар. Обычно существа нашей расы, или их местные потомки, скатившиеся дикость, редко забираются в Прерии. Слишком мало укрытий, и слишком жарко летом.
— История на коже происходит зимой, — напомнил Самос.
— Это верно, — сказал, что Ког, — но дичь, зимой в Прериях, слишком редка. Земля слишком открыта, и следы трудно скрыть. Наши потомки предпочитают зимовать в лесистой или гористой местности.
— Они обычно ищут такие области, — заметил я.
— Да.
— По-вашему мнению, Зарендаргар в бегах.
— Да, он скрылся в маловероятных и опасных землях Прерий.
— Он знает, что Вы будет его разыскивать? — уточнил я.
— Да, — подтвердил Ког. — Он знает, что потерпел неудачу и знает, что его ждет.
Я вспомнил разрушение обширного комплекса в арктической части Гора.
— Я знаком с Зарендаргаром, мне не кажется, что он бы стал скрываться.
— Как тогда Вы объясните его присутствие в Прериях?
— Никак, я не знаю.
— Мы искали его в течение двух лет, — пояснил Ког. — За это время, это наша первая зацепка.
— Как у вас оказалась эта кожа? — поинтересовался я.
— Она привлекла внимание одного из наших агентов, и он купил ее. Отсюда кожа была доставлена на стальные миры.
— Эта кожа не похожа на вещь, с которой художник охотно расстался бы, — заметил я.
— Вполне возможно, — не стал спорить Ког.
Я вздрогнул. Художник, несомненно, был убит, а его тело оставлено раздетым и искалеченным, как это принято у дикарей. Картина, после этого, через торговые каналы, попала, в один из высоких городов, возможно Тентис, самый близкий из больших городов к Прериям.
— Мы ищем Зарендаргара, — пояснил Ког. — Мы назначены его палачами.
Все же было что-то, непонятное мне во всем этом. Я не мог полностью понять, что же происходит. С одной стороны, я сомневался, что Зарендаргар в бегах. Но, иначе, я не мог объяснить его присутствие в Прериях. Кроме того, я не был до конца уверен, что художник мертв. Он произвел на меня впечатление опытного и находчивого воина. С другой стороны, кожа была продана. Я был взволнован этими загадками. Я не понимал их.