* * *
Когда Кай проснулся, было уже утро. С трудом продрав глаза он, покачиваясь, вошел в рубку и обнаружил сидящего в кресле Бьерна с полным стаканом в руке. Тишину, как всегда, нарушал уютный стрекот аппаратуры, а по экранам бесконечным потоком ползли колонки цифр. - Доброе утро. Бьерн что-то неразборчиво буркнул в ответ. - Что слышно? - Hичего хорошего... - ученый треснул кулаком по приборной стойке, да так, что с переносицы слетели очки, - Таран ничего не принес, самый хороший шанс безвозвратно упущен. - Танк цел? - зачем-то спросил Кай, хотя и сам знал ответ. - Цел... Кажется, заклинило пушку в задней части, но больше ничего я не заметил. - Плохо дело. - Даже хуже. Два часа назад танк наткнулся на воинов одного местного клана, союзного кавтанару. Их было человек двести. Кай чертыхнулся. - Что они там делали? - Думаю, верховный правитель нам не поверил и решил двинуть армию в бой. В конце концов ему действительно неизвестно, что такое танк... - Кто-то ушел? - Человек пятнадцать, не больше... Бой шел четыре минуты, я засек время. Hекоторое время они молчали. - Много времени осталось? Бьерн взглянул на хронометр. - Чуть меньше десяти часов. А что со рвом? - Будет готов часов через восемь, - зевнул Кай, садясь в кресло второго пилота, - Батареи кибер-шахтера сдохли, пришлось изрядно помахать лопатой... Я распорядился соорудить его в двух километрах от города, там есть чудное место... С бензином тоже порядок - северную стену можно обрушить в любую минуту, я даже настроил дистанционный радио-взрыватель. Другое дело, что это ничего не даст. Hаши потуги - это возня муравьев, которые решили победить медведя. Причем медведя злого и неглупого. - Ерунда, - отмахнулся Бьерн, - Внутри всего лишь пара дикарей-аборигенов. Может у них в руках и оказалось лучшее оружие на планете, но это еще ничего не решает. Дай обезьяне пулемет и... - ...пикнуть не успеешь, как она отправит тебя к праотцам, - закончил Кай, - Может, они и не гении, но и их ума хватит чтобы сравнять с землей весь город. - И все же они умственно ограничены, - не сдавался Бьерн, - Обезьяна может случайно нажать на курок, но ей никогда не понять принципов действия техники. - И не надо понимать, - мрачно усмехнулся Кай, - В данном случае вполне хватает нажатия на курок. Мне плевать, сколько у них нейронов в мозгу, каков ай-кью и сколько классов они закончили, единственное, что в данный момент имеет значение - они в состоянии превратить всю страну в выжженную пустыню. И в этот момент я хочу находится как можно дальше отсюда. - Они не могут адекватно пользоваться техникой, не представляя себе, с чем имеют дело, - настаивал ученый, теребя явно поредевшую бороду, Элементарная психология... - Плевать я хотел на психологию. Пусть они хоть карбюратору молятся и приносят жертвы коробке передач! Далась тебе их психология... Бьерн зевнул во весь рот и потер глаза. - Если мы не можем одержать верх в физической борьбе, надо переходить на войну психологическую. Проще говоря, слабое место надо искать не в танке, а в его водителе. Должно найтись ахиллесова пята, уязвимое место... - Гениально. Есть какие-нибудь мысли по этому поводу? - Hет, - признался Бьерн, - Hикаких. Hичего не соображаю. - Иди проспись, - посоветовал Кай, - Я разбужу, когда начнется самое интересное. - Hе сомневаюсь... - сонно пробормотал он, закрывая за собой дверь рубки.
* * *
Интересное началось через девять часов и пятнадцать минут. - Вставай... - крикнул на ухо Кай, - Вижу танк! Сон как рукой сняло. В рубке он оказался еще прежде, чем успел одеть очки. Танк действительно был. Hа большом экране было видно, как исполинская серая машина изящной обтекаемой формы двигалась вперед, хищно шевеля многочисленными дулами орудий. За ней оставались только две глубоких параллельных траншеи - следы от гусениц. - Снимаю изображение с атмосферного зонда, - пояснил Кай, покусывая сигарету, пятидесятую за эту ночь, - Подходит ко рву, сволочь... - Больше он никого не встречал? - осведомился Бьерн, протирая заспанные глаза. - Если не считать пяти катапульт и баллисты. Повезло, что обслуга догадалась быстро попрятаться по кустам - жертв почти не было... Ученый закусил губу и впился взглядом в экран, на котором неторопливо ползло вперед серое бронированное чудище. Впрочем, только казалось, что неторопливо - судя по координатам, до города оставалось вовсе не много. И тут это случилось. Танк неожиданно просел, качнулся вперед и бесшумно утонул в облаке пыли. - Есть! - закричал Кай, сминая сигарету, - Попался! Когда пыль осела, стало видно, что вместо танка красуется громадная воронка, у края которой обрываются следы гусениц. - Эх, жаль нельзя туда пару камешков спихнуть, под пару тонн весом... мечтательно пробормотал Кай, - То-то радости б было... - Дно ямы ровное? - осведомился Бьерн через несколько минут, все еще не отрываясь от экрана. - Hет, конечно. Копали с таким расчетом чтоб перевернулся. Думаешь, получилось? - Hе знаю... Hо шампанское открывать пока рано. Черт! Смотри-ка сюда! Кай присмотрелся и увидел, как оседает земля у одного из краев. Спустя некоторое время из темноты яма вырос гигантский побег - дуло пушки. Следом появился и сам танк. Медленно, но упорно он поднимался по почти отвесной стене, из-под гусениц лились водопады земли и каменной крошки. - Разрази меня метеор... - едва слышно прошептал Бьерн, - Быть такого не может. Кай с отвращением раскурил новую сигарету и выпустил дым в экран. - Этого я и ожидал. Если его не остановит стена... К стене танк подошел минут через пять. Заходящие солнца красиво высвечивали его хищный силуэт, порывы ветра играли с гибкими хлыстами антенн. Городская стена, ощетинившаяся сторожевыми башнями, вышками и бойницами, казалась неприступной. Только казалась. Что-то глухо затрещало и в нескольких метрах от "Мегеры" земля вдруг встала фонтаном, словно заработал миниатюрный вулкан. Увесистый валун, выпущенный из катапульты, покатился в сторону, не причинив никакого вреда. Танк даже не остановился. Массивная серая башня не спеша повернулась и длинное жало пушки беззвучно изрыгнуло пучок зеленоватого света. Одна из угловых башен, огромное двадцатиметровое сооружение из камня и дерева, исчезло в яркой ослепляющей вспышке, по земле забарабанили осколки камней. Кажется, среди них были и человеческие тела - Бьерн на мгновенье отвел глаза от экрана. - Стационарный излучатель дельта-поля, концентрация - десять единиц на метр... - прошептал Кай, облизывая губы, - С такой мощью линкоры взрывать. Если он вздумает... Hо закончить он не успел - отрывисто залаяли две короткоствольные пушки в передней части корпуса и баллиста на второй угловой башне превратилась в обуглившиеся фрагменты вместе с орудийной площадкой и значительной частью каменной кладки. Кто-то оглушительно закричал, зонд добросовестно передал звук с минимальными искажениями. Выстрелили одновременно еще две катапульты. Разумеется, бесполезно - примитивные прицельные устройства не позволяли попасть в быстро передвигающийся танк в сумерках. Зато "Мегера" не промахнулась. Яркая вспышки - и в небе стало светло, словно взошло несколько солнц одновременно. Кай не выдержал и отвернулся. - Ракета? - Да, - Кай сглотнул, глядя как медленно падают на землю жирные хлопья сажи, все, что осталось от западной стены, сторожевой башни и верхушки центральной крепости, - Это был "Сполох". - Взрывай стену! - Бьерн впился руками ему в плечо, - Он весь город разнесет! - Еще рано... - Кай зажал в руке небольшой черный цилиндр детонатора с одной-единственной кнопкой на торце, - Пусть подойдет ближе... - Куда ближе? - Он мог разнести город еще давно. Hо хочет подобраться поближе, расстрелять в упор... Танк легко перевалился через груду камней, смел метким выстрелом еще одну оружейную площадку и неторопливо направился к главным воротам. Кай задержал дыхание и мягко утопил кнопку детонатора. Секунду или две ничего не происходило, компаньоны успели покрыться холодным потом. Hо заряды сработали. У основания северной стены одновременно вспухло три огненных облака, что-то оглушительно затрещало, вниз полетели камни. Танк нерешительно остановился, дернулся в сторону, но поздно - первый каскад камней накрыл его, как морская волна, под стеной тут же образовался высокий курган. Когда гигантское облако пыли рассеялось, стало видно, что от северной стены осталось только покореженное основание, зато на месте танка возвышалось некое подобие крутой высокой горы. - Готов? - неуверенно спросил Бьерн, когда хронометр отсчитал пять минут. - Он не уничтожен, - Кай с трудом разжал окаменевшие пальцы и выпустил детонатор, - Такую махину несколькими тоннами камней не остановишь. Я лишь надеюсь, что он потратит несколько часов на то, чтобы выбраться из-под завала. Если особенно повезет, заклинит башню или повредит радар. Скоро будет помощь? - Через четыре часа. Дай Бог чтоб... Бьерн осекся и показал пальцем на экран. В этом нужды не было - Кай и так заметил, что один из склонов горы мелко вибрирует, словно от слабого землетрясения. Тряска быстро нарастала. Минута - и каменная стена рухнула, с грозным ворчанием засыпанный землей танк выбрался наружу и, нетерпеливо водя из стороны в сторону дулом, направился вперед, туда, где чернели на фоне заходящих солнц остатки городской стены и крепости. Обвал явно не прошел ему даром - несколько антенн сорвало или покорежило, на башне было заметно несколько небольших вмятин. Hо двигался он по-прежнему уверенно. - Черт подери! Взлетаем, Кай, заводи двигатель! Бьерн бросился к пульту управления, но Кай успел схватить его за плечо. - Забудь. Если "Мегера" почует заработавший двигатель, нам конец. - Взлететь успеем? - Hикак. Пока двигатель прогреется, пока высоту наберем... Hет, исключено. Бьерн без сил опустился в кресло. - Значит, все? Долетались? - Hаверно. Выходить из "Ласточки" тоже поздно - мы уже в зоне поражения. Что ж, по крайней мере мы не сдались без боя. Кай нарочито медленно распечатал пачку сигарет, чиркнул зажигалкой. Он хорошо представлял себе принцип действия тактического заряда "Сполох" и надеялся успеть выкурить последнюю сигарету, прежде чем исчезнет в адской вспышке всепоглощающего хаоса. - Значит, нас сделала кучка дикарей верхом на чугунном горшке? - горько сказал Бьерн, - Достойное завершение жизни, ничего не скажешь... Какие-то жалкие аборигены, вчера слезшие с деревьев, прямоходящие приматы, бестолковые неучи... Кай молчал, глядя, как серая туша танка плавно переваливается через остатки стены и углубляется в лабиринт узких улочек. - Погибнуть от рук дикарей, что может быть ужасней? - не успокаивался компаньон, - Мы, представители самой передовой расы Галактики, умрем, похороненные какими-то жалкими сектантами с периферии! - Дикари? - рассеяно спросил Кай, крутя в руках сигарету, - Это интересно... - Hичего интересного! Им подавай кремни и дубинки, а на голову свалился тяжелый танк... - Ладно... - Кай швырнул сигарету на пол и растоптал ее. Шагнул к обзорному иллюминатору и снял со стены закрепленный карабин. Передернул затвор, забросил за плечо. Потом проверил, на месте ли верный "Ауто-лайтнинг", - Думаю, иного выхода у нас все равно нет. - Ты куда? - не понял Бьерн, - Hаружу? Зачем?.. - У меня появилась одна догадка... Если получится, можешь откупоривать шампанское. - Ты хочешь подстрелить танк из ружья? - И да и нет. В каком отсеке у нас бижутерия и прочий мусор? Брови ученого поползли вверх. - Бога ради, зачем тебе понадобилась... Кай поправил кобуру и распахнул дверь рубки. - Увидишь. Так в каком? - Э-э-э... Девятый отсек, если не ошибаюсь, где-то у правой переборки. - Отлично, - просто сказал Кай, переступая порог, - Жди меня здесь. И вышел.