Часть 1. Глава 1
- Кэйли, девочка моя, подойди. Дай обнять тебя напоследок.
Девушка повиновалась и приблизилась к матери клана снежных барсов, эшри Авитри – высокой женщине с серыми глазами, бледной кожей и пепельными с тёмными прядями косами. Кошка с улыбкой обняла воспитанницу, с которой ей вот-вот предстояло расстаться. От её волос, кожи и одежды пахло хайкарской имрой – эшри Авитри никогда не разменивалась на более дешёвые благовония, которые нещадно забивали тонкий кошачий нюх. Имра же стоила баснословных денег, но глава клана не жалела их на столь статусную вещь.
- Спасибо вам, - глухо заговорила Кэйли, не в силах разжать объятия. – Спасибо за всё. Особенно за милосердие.
- Оставь. – Голос кошки, обычно грубый, громкий и хриплый, звучал необыкновенно ласково и мягко, и в глубине его явственно ощущалось самое что ни на есть кошачье урчание. – Мой дом – твой дом. Ты всегда будешь желанной гостьей. И не только гостьей.
Да уж, прощание далось тяжелее, чем ожидалось. Не тех эмоций ожидала Кэйли всякий раз, когда представляла себе этот день. День, когда она перестанет быть заложницей и, обретя свободу, двинется навстречу отчему дому.
Как-то исподволь, неожиданно, незаметно звериный клан почти что стал настоящей семьёй.
- Моё место там. Навсегда я уже не вернусь. Не могу больше пользоваться вашей добротой.
Отстранилась. Эшри Авитри сложила руки на груди и исподлобья, испытующе посмотрела на Кэйли.
- Меня очень беспокоит, во что ты там превратишься, - заговорила она предельно откровенно и уже своим привычным громким, режущим слух тоном. – Твоя истинная суть раскрылась здесь, в нашем доме и на наших землях. Ты не приживёшься на родине, детка. Ты задохнёшься. Мне очень жаль тебя отпускать.
Кэйли упрямо вскинула подбородок. Приживётся, конечно же, приживётся! По-другому и быть не может. Только слова эшри Авитри всё равно ощутимо задели что-то очень болезненное в глубине души.
- Я запомнила всё, чему вы меня научили. Я выживу и стану счастливой. Ваше участие в моей жизни не пройдёт даром. Спасибо за всё.
Кошка улыбнулась и погладила воспитанницу по щеке. За её спиной в отдалении, под сводом замковых ворот, стояли две дочери-близняшки, Эми и Эви. С ними Кэйли уже успела распрощаться много раз, поэтому она лишь помахала им, прежде чем развернуться и подойти к осёдланной буланой кобыле. Вскочила в седло и напоследок обернулась:
- Наши пути ещё пересекутся. Я в это верю.
Эшри Авитри с печальной улыбкой отвесила лёгкий поклон. Кэйли ответила тем же, бросила последний прощальный взгляд на сестёр и пустила кобылу рысью прочь от замка барсов. Она уже не слышала громкого лязга опустившейся решётки и глухого грохота цепей, поднимавших мост.
Вот и всё. Важная страница жизни перевёрнута.
Нещадно дул порывистый горный ветер, но Кэйли не боялась холода. В иной местности и в иных условиях она бы не возразила против кареты, но верхом проще проскочить через некроактивные участки, коих в западном княжестве Инахат с каждым днём становилось всё больше. Обычно они оживали ночью, поэтому необходимо было засветло добраться до постоялого двора, ибо наткнуться на них можно было в любой момент. Весь багаж с внушительным гардеробом Кэйли уместился в пространственный карман, а её саму сопровождали четверо охранников, одной из которых была женщина по имени А-Ли. Она зарекомендовала себя как искусного воина, но при случае могла выполнить и роль служанки, если госпожа не желала держать рядом лишних людей. В этом Кэйли не чувствовала себя обделённой.
Позади осталась деревня, а впереди простёрлась опасная дорога. Кэйли поёжилась от неприятного предчувствия, но деваться некуда – нужно ехать.
Из-за густых тяжёлых облаков выглянуло холодное неласковое солнце. Кэйли давно уже не пряталась от его злых прилипчивых лучей – никакие средства, никакие ухищрения не помогли избежать стойкого золотистого загара, равно как не помогли свести его на нет. В княжестве Инахат это не считалось признаком некрасивости, в отличие от родных мест Кэйли, не в пример более тёплых и солнечных. Там женщинам удавалось, несмотря на летний зной, сохранять прелестный молочно-белый оттенок кожи. Здесь же – ветры и холод даже в середине лета, и при этом – загар. Невероятно.
Да и весь Уровень Садхарот такой, как это княжество. Ледяной и суровый. Только маленький кусочек на юго-востоке, в провинции Мирот, радовал цветущими садами и тёплыми вёснами…
А вот некроактивные области – достопримечательность исключительно княжества Инахат. Правда, не в таком количестве, как сейчас.
Под мерный стук копыт Кэйли размышляла о том, что ей делать дальше. Она больше не заложница в кошачьем доме, но и вряд ли теперь быстро вольётся в высшее общество родного края с такой-то историей за плечами.